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唐海、段七、唐喜、金子领军二万出城，驻扎于清河，次日又分出一万人马由段七、唐喜带往城西十里外安营。闲来无事，唐海天天带着几个随从着便服到民间查访，见不少义军将士趾高气昂、叫嚣喧闹，而百姓困顿依旧，贫窭如常。每每见到此情此景，唐海只得无奈地摇摇头，对空叹息几声，只此以后常常闷闷不乐。
这日又带着金子与两个卫兵便服出门，四人步行到一村庄，见许多军士在村里穿梭，村民们都脸露异色。唐海纳闷，找了一个老妪询问：“大娘，义军来了北京，可有骚扰你们？”旁边一老叟见唐海四人虽是便服，却神色威严，说话又非京城口音，因而未等老妪说话，便将她进了屋，关上门不再出来。唐海又问了几个百姓，不是不搭理，就是摆摆手不敢多说。
四人又走了几个村子，情形别无二致，眼看该到吃饭的时候了，却找不到酒肆饭馆，只得回营。刚走几步，就闻到一阵哭喊之声，循声望去，一个大汉带着五个军士正拖着一老者，边拖边骂，不时还拳打脚踢，那老者只是一个劲地求饶，哭声凄凄，撕裂人心。
“住手，你们为何抓这老者？”待那几个人走近了，只闻听老者说什么我家实在没有钱了，全部交给你们了之类的话，唐海猜想是李过手下义军追赃，因而拦住询问。
五人见唐海四人穿便服，不识得真实身份，以为是外乡来的人，为首军士道：“我们在追赃助饷，你是何人？”
唐海也不回答，只是说：“我看此老者满脸皱纹，皮肤坳黑，手脚粗壮，不像大户地主，也不似士绅恶霸，你们为何抓他。”
那大汉说道：“你懂什么？这老东西看上去厚道，实乃大户，家有良田五十亩，庄园一处，牛马十多头，他不是大户，谁是大户？”