自旧年底到新年开春，江都这地方，雨师不按了日夜时辰下雨，风伯也没了轻飙清籁，不是摧花就是拔木，这样三九寒天里，人都快熬不过去了，可竟也阻不了城里城外、方圆好几百里的鼠患，因了去年年景就不好，大米小米都涨到二两八钱一石，各家存的那点主食，没能好好在库里过上一冬，就又被老鼠吃去一大半。粮商思忖囤货抬价，于是城南城北，关门歇业的大有人在。好不容易到了春雷惊蛰的时节，农家下了早苗，不曾想一场严霜又把禾苗冻得稀烂，一幕长天每日下，都是没有云气、没有阳气，阴不阴、霾不霾的，晦暗得对面瞧不见人，到了夜晚又雷霆雹冰，雨雪交下，这样情景时疾时缓，一直持续到立夏前，才算收敛了些，可凶荒却已经酿成，大户人家有余粮现钱的还好度日，小门小户就真是没得饱饭吃了，一冬里路边三不五时就饿死个把人，那侥幸没饿死的，有的靠吃老鼠过日，更有惨烈的，据说还是靠偷人家苫房堆的烂草回来，磨成粉末调糊糊吃罢了。
来年春发，鼠患过后，不少死人加上死鼠都埋在了城郊荒山地里，渐渐就生出瘟疫，我虽在严家的深宅大院里生活，鲜少有出外的机会，但关于外面的种种事情还是听说不少的，加上看到严家里这些下人们的言行，一个个都变得离奇侮慢顽梗起来；有一次我到厨房做菜，就见李嫂炒好几个菜以后，跟那几个端菜的婆娘一起先拿手在盘子里拣肉挑菜吃着，自己吃完才各自把手在身上抹一抹，端剩下的去各房，管杂役事项的唐妈也这样，老爷夫人如果要吃烙油饼、蒸汤面什么的，她来传话时就让李嫂她们索性多多地做，一伙人先在厨房围坐吃完一气，唐妈几个能主事的，还另要包一份回家去，反正就是这么公然地拿主家的东西做梯己。恰巧开年大少奶奶小产卧病在床，家里上下就越发地缺了管束，以麻刁利和唐妈的侄子那几个为首，开始成群结伙地欺上瞒下，今日搬两袋米、明日搬两袋面，私自在外面卖了换他们自个儿的酒钱。