历史已经发展到大明神宗万历年间。明神宗朱翊钧，嘉靖四十二年八月十七日出生在裕王府，是明穆宗朱载垕的第三子。隆庆二年，立为皇太子，时方六岁。隆庆六年，穆宗驾崩，十岁的朱翊钧即位，次年改元万历。
明神宗的祖父是明世宗朱厚熜，父亲是明穆宗朱载垕，母亲李贵妃。在隆庆皇帝的心目中，翊钧是四个儿子中最有出息的一个，因此，小翊钧得到了父皇的格外宠爱。隆庆二年，小翊钧被立为太子，那时他刚刚六岁。有一天，父亲朱载垕在宫中驰马，跑得很快，小翊钧对父亲说：“陛下是天下之主，小心点，别摔着。”穆宗皇帝听了，高兴地跳下马来，把他抱在怀里，并给予赏赐。陈皇后也非常喜欢小翊钧。陈皇后有病另居别宫，小翊钧每天都随母亲李氏去探望，陈皇后听到他的脚步就非常喜欢他，总是勉强爬起来出门迎接。皇后拿来经书考问他，小翊钧总是对答如流，李氏也很高兴。由于他的关系，两宫相处十分融洽和睦。
这小翊钧虽然还处在孩提时代，但是毕竟是皇家龙种，小小年纪，不但绝顶聪明，而且为人至孝。说起来，小翊钧的父亲明穆宗对小翊钧也寄予厚望。也许老皇帝有某种预感，早在小翊钧八岁那一年的冬天，他的父亲隆庆皇帝就为他举行了象征成为成人的冠礼。他被引导进入殿前特设的帷帐里，按照礼仪的规定更换衣冠服饰，前后三次都以不同的装束出现于大庭广众之中。既出帷帐，他就手持玉圭，被引导行礼，并用特设的酒杯饮酒。全部节目都有礼官的唱导和音乐伴奏，所需的时间接近半天。第二天，他又被引导出来坐在殿前，以最庄重的姿态接受了百官的庆贺。
隆庆六年五月二十二日，宫中传出穆宗病危的消息。三天之后，即二十五日，内阁大学士高拱、张居正、高仪被召入宫中。高拱等人进入寝宫东偏室，见穆宗坐在御榻上，榻边帘后坐着皇后、皇贵妃，九岁的太子朱翊钧就立在御榻的右边。穆宗抓住高拱的手，临危托孤：“以天下累先生”，“事与冯保商榷而行。”接着，司礼监太监冯保宣读给太子朱翊钧的遗诏：