这一天，满朝荐正面对正堂正中间的金字匾额上的皇上诏书陷入了沉思。“……履行‘山中宰相’之职，代朝廷惩恶扬善，上惩贪官污吏，下安黎民百姓。凡地方官途径三塘驿，须前往丞相山庄拜谒丞相，汇报政绩……”满朝荐把目光锁定在“代朝廷惩恶扬善，上惩贪官污吏，下安黎民百姓……”几句，满朝荐开始感觉到了一种责任。自己虽然辞去了宰相职务，但是皇上却给了自己一个“山中宰相”的封号，而且按照有特殊贡献的官员发给自己全额工资，皇上对自己真是恩宠有加了。但是自己现在远离朝廷，能够为皇上做些什么呢？“代朝廷惩恶扬善，上惩贪官污吏，下安黎民百姓……”满朝荐的思绪又回到了四五年以前，那时候自己还是一个辰州学堂的中学生，同学们中间流传的清官和贪官的故事在脑海中浮现，其中关于辰州府的几个最为有名的贪官议论得最多。
聚坡县的周县丞是同学们议论的主要人物之一。周县丞大名周春富，由于周县丞过于搜刮百姓，百姓在背地里都叫他周扒皮。周春富出生在一个拥有相当田产的富裕家庭，早在出仕以前，就以善于刻剥穷人闻名乡里。在同学们中间流传着“半夜鸡叫”的故事。故事说的是“周扒皮”周春富为了让长工们能多干些活，半夜三更起来学鸡叫让催长工劳动（卖身契上明文规定：鸡叫就得起床干活。）由于乡下没有计时工具，长工们是按照鸡叫起床，日落则收工的契约作息的。
但是奇怪的事情发生了。周春富家里的长工们每天刚刚睡下不久，鸡笼里的公鸡就“喔喔！喔喔！喔喔”地叫起来，接着就是周春富竭嘶底里催出工的声音。刚刚入睡的长工们只得爬起来下地干活。开始几天，长工们虽然感到奇怪，但是由于是长工们自己跟主人家约定的，也就只得忍了。但是日子一长，长工们对鸡叫就产生了怀疑。“为什么这鸡叫的时间不对了呢？”于是长工们就想把问题弄清楚。