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第六章 护贡遇贼步步惊心

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次日,天龙一大早就乘轿来到离黄埔港二十余里的十三行会所。

十三行其实并非指只有十三家行商,它实际只是一个概称。多时也可以达到几十家,少时却只有几家。那是因为在1685年康熙时放宽海禁政策,一开始只在广东竞招十三家行商之故。他们亦官亦商,大多数行商都会通过捐输获得相应的官衔,但是有号无禄,实际只是一个虚衔。最高可捐到正四品。例如潘伟成即是正四品粮驿道。

十三行位于广州城西南太平门外,与珠江接近,正中耸立的是十三行会所,临近江边一排长长的高低二层楼房是供夷船的职员入住的,称为夷楼。但不是职员的夷船水手,厨子等只能住在船上,他们是禁止上岸的。夷楼旁边是十三行行商办公的地方,后面是中国街一些散商经营洋货的档口,还有少数一些经营中国商品如茶叶店、瓷器店、日杂店等。

只见十三行会馆外早已如闹市般熙熙攘攘的,各国商人穿着不同的异域服装云集于此。他们都是来向大清皇帝乾隆来进贡的,分别来自世界不同的国家。有当时虽然只有八百万人口,却是西方最先进的英吉利国、还有法兰西,瑞典、西班牙、荷兰等十多个国家。因今年朝贡的外商特别多,海关拟举行一次特别的纳贡仪典,以彰显大清国天威,好向皇上邀媚请功。

纳贡仪典即将举行。穿着官商补服,戴着红翎顶帽的行商们陆续走进会馆各自入座。行首潘伟成端坐在正中高出人头的花梨木太师椅座中,下边坐在右侧是万利行行主张振骆,左侧是大宝行行主梁念德。

九时,纳贡仪式开始,梁念德担任主持,他大步走到堂正中,大声念道:

“皇上仁厚,天恩浩**,惠泽似海,怀柔远夷。英吉利东印度公班迈克大班,觐见敬奉贡品!”

恭敬立在外面的英商迈克听见召唤,赶忙整了整衣装,捧着红绒布垫着的贡品盒快步走入,立在堂中深深一躬:“行首大人,臣英吉利公班敬献天文望远镜一架,为我国最新科研成果,英吉利愿年年进贡,岁岁来朝,以表我国臣服之心,并祝天朝皇帝万寿无疆!”