这蔡家大宅里的下人，共三十多名，不算特别多，除去几位主人少爷太太的贴身侍从和几名厨子，剩下来料理这大宅子的，也不过二十人。二十人打理这种大宅，如果每天要刷洗围墙一遍，就已经几乎是要累死的节奏。
蔡家大宅的主人蔡建民是个不喜欢有过多的下人的人。他是一名受过新式教育的商人，其父是清朝学究，自小向他传授过《四书》《五经》，教授孔孟之道。
蔡建民他自己也以成为一名学贯中西的大家为毕生志愿所想，但是命运却让他成了一名商人。当时救亡图存，科举取消，有所谓实业救国的风潮，有能力的国人纷纷投入到这个时代的大潮中，终日躲在书斋里两耳不闻窗外事的学究，已经抵不住战争炮火的轰隆声。于是蔡建民放下手中书籍，撑起家族名下的实业，常年在外经营药材、生丝，投资办厂，走南闯北。由于为人勤勉，办事公道，近几年积攒的钱比起父亲在生时要翻了两番。京兆地方、上海、杭州、广州、广州湾、香港等城市均有他的厂房商铺，还有商号。
他娶了三房妻子，虽然这是民国明令禁止的，但其实在法令不畅的年代，很多禁令只是一纸空文，谁也没有认真执行过。所以蔡建民一直是一个矛盾的人，他想读书，却又耐不住书斋的寂寞，投身滚滚商界红尘，成了一名成功商人；他不愿奴役人，受西方思潮影响认为人人生而平等，却又买卖了不少奴仆在家中为自己和家人使唤；他尊重女性，推崇自由恋爱，反对旧式婚姻，想捍卫一夫一妻的恋爱制度，却娶了三房太太。
他认为三个太太已经是折中做法，因为像他一样社会身份地位的人，往往是妻妾成群，还要在外花天酒地。而他，除了这三名太太，几乎没有再在外沾过女色，这也是他对自己人生态度所恪守的原则。