时光飞逝，如白驹过隙。雷钧在农场的第五个年头，西北局部地区遭遇了一场百年不遇的干旱。就在这一年的初夏，旱情最严重的时候，和病魔顽抗了多年的雷啸天，终因力不从心，被确诊为肝癌晚期后，从副司令员的位置上黯然病退。此时的雷钧，远在数百公里之外，正带着手下的兵们夜以继日地抗击旱灾。
一年前的秋天，雷夫人五十岁寿诞的时候，一边和父亲较劲，立志“不破楼兰终不还”，一边时刻在思念着母亲的雷钧，终于找到了一个再好不过的理由，兴奋地请假准备探家。谁曾想，就在回家的头天晚上，几个还有不到半个月就要退役的老兵失踪了，等到在几十公里之外的县城里找到人的时候，已经是三天之后了。胡忠庆没有开口，但雷钧还是主动取消了休假，一直陪着受了处分的几个老兵，度过了他们军旅生涯的最后几天。
儿子没回家，向来性格温顺体贴的雷夫人，认定了儿子是在找理由，气得三天粒米未进，大骂雷啸天养了个白眼狼，并在此后的半年多拒接儿子的电话。因为此事，雷钧苦恼了很久，甚至萌生了退役的念头。他在迷惘，自古忠孝不能两全，而自己这样非忠非孝，只为了赌一口气，看似毫无希望的坚守到底还有没有意义？他曾经写好了转业报告，却在与师傅老范的再一次会面后，毅然决然地将报告撕得粉碎。
在雷钧看来，老范几乎一夜之间成了先富起来的那部分人，变身范总。两年前，杂志社改制，由财政拨款的事业单位变成了自负盈亏的企业。副总编老范，谢绝了当地文联、日报社和民办大学的邀请，变卖房产，使出浑身解数，将杂志社变成了自己名下的文化公司。接着招兵买马，用了不到两年时间，便成为西北地区最大的图书、报刊与音像制品发行商之一。