在经过汉光武帝刘秀以及其子的励精图治之下，东汉王朝的国力蒸蒸而上，但是到了汉安帝以后，由于外戚和宦官势力在朝中交替掌权，使得东汉变得不再乐观。
到了汉灵帝时期，此时的宫中爆发了灵帝即位以来最严重的危机，那就是宦官势力和外戚之间的争斗。而他们之间主要是以何进为代表的外戚和以蹇硕为代表的宦官势力，那么作为位高权重的外戚何进为什么要杀宦官蹇硕呢？
因为宦官的首领蹇硕统领西园军分了何进的军权。
在公元184年，黄巾起义以后，义军逼近都城洛阳。在何进等人的劝诱下，汉灵帝设立西园军以拱卫京师的安全，西园军设立后，汉灵帝却认为宦官领袖蹇硕壮健并且精通武略，值得特别信任，于是任用他为上军校尉统帅这只新的京师部队，导致何进最初掌握这支军队的企图落空，而他这个大将军的名头也就是有名无实。蹇硕为了进一步的削弱何进在京师军队里面的势力就向皇帝建言调离何进出京，诏命何进到边境平叛，但是被何进以袁绍兵未回，实力不足而拒绝，因此两人结仇。
另一个重要的一点便是汉灵帝企图废长立幼，
何进的妹妹何皇后生大皇子刘辩，王美人生二皇子刘协。汉灵帝企图废长立幼，于是让蹇硕帮助当时的王皇后的儿子刘协。汉灵帝死后，蹇硕就企图杀掉何进立刘协为帝，但是事情被何进侦知，何进不敢贸然进宫，从而导致改立皇帝的事情无法成行。由于没有除掉何进，何皇后的儿子刘辩就被立为皇帝，何太后临朝，何进与太傅袁隗辅政，录尚书事。何进和蹇硕之间的矛盾也开始公开化。
而袁家是四世三公的豪门大族，代表着当时的士族利益，而当时的士族知识分子与宦官势力水火不容，于是就企图借助外戚的力量来扳倒宦官势力。根据《三国志》袁绍传记载: