果然不出郭嘉所料，曹操在柳城按兵不动，不过十日，公孙康便差人将袁尚、袁熙和苏仆延及楼班的首级送来，曹操大喜，封公孙康为襄平侯兼左将军之职。
二袁已死，曹操消去了心头上的隐患，决定搬师回邺。
为了巩固北方壃土，防范匈奴及鲜卑人，因阎柔、牵招曾常年在北方活动，与匈奴及鲜卑人打过交道，曹操故将二人留下，阎柔任幽州刺史、赐关内侯，统领幽州兵马，牵招任护乌桓校尉，驻守柳城，田豫及田畴则随军南撤。
曹操此次南归的路线选择的是柳城向东南沿渤海沿岸一路，这一路地势平坦宽阔，北征的时候因雨水阻路无法通行，而现在已是深秋季节，雨水稀少，路又好走了。
大军行进速度很慢，因为郭嘉病重，躺在马车里，经不起剧烈的颠簸，曹操故而让车队缓慢行进。
待到达昌黎的时候，曹操让军队暂驻。
这里向东离大海已经不远，曹操有心到大海边去看一看，如果不是在行军途中的话，曹操肯定要跑到大海边上去，仰望着大海，然后冲着大海张开双臂高呼一声，大海，我来了！
既使不能到海边，曹操也想望一下大海的壮阔景象，于是曹操便登上碣石山，僚望大海，大海瞬间展现在眼前。
那种波澜壮阔的景象触动了曹操感念，灵感突现，他随口吟道：“东临碣石，以观沧海，水何澹澹，山岛竦峙，树木丛生，百草丰茂，秋风萧瑟，洪波涌起，日月之行，若出其中，星汉灿烂，若出其里，幸甚至哉，歌以咏志。”
吟完，行军主薄杨修将歌词记下，赞叹道，“好诗，好诗啊！”
曹操欣然一笑，“祖德过誉了，祖德，你知道我为什么把你带在我身边任行军主薄吗？”
“在下不知。”
“那是因为我看中你有才华，我这一生中最敬重的就是有才华的人，我不妨先告诉你吧，回到邺城，我想把天下有文才的人都召集到邺城，成立文学社堂，让他们吟诗作赋，繁荣文学艺术，你看如何？”