袁术为了报复袁绍攻打曹操，却不想被曹操击败，而且败的一塌糊涂，不但一寸土地也没得到，反而丢了整个南阳，那南阳可是袁术称雄起家的地方，袁术的老本几乎全在南阳，这下好了，让曹操一锅端了，成了曹操的地盘了，袁术越想越对袁绍有气，决定出兵去攻打袁绍。
袁术明白以自己的力量难与袁绍敌对，只有拉上与袁绍有仇的人才有希望击败袁绍，而现在与袁绍有仇的就是蓟州的公孙瓒，袁绍曾联络公孙瓒共击韩馥，承诺击败韩馥后共分冀州，可袁绍得了冀州后并没有给公孙瓒一寸土地，这样两个人便结下了仇怨，于是袁术便修书一封，让人带上一千两黄金到蓟州去见公孙瓒，向公孙瓒借兵去攻打袁绍，公孙瓒见了书信与黄金后喜上眉梢，当即便令兄弟公孙越带一千名骑兵去与袁术会合。
袁术得到回信后大喜，从寿春起兵两万，带上孙贲、吴景的人马共计五万余人，向北挺进直取阳城。
阳城曾是袁术许诺给孙坚豫州刺史的治所，却不想被袁绍派部将周昂给占领了，后孙坚击败周昂重新夺得阳城，都不料孙坚战死，阳城复又被袁绍所得。
今天袁术想攻取阳城，给袁绍一个教训。袁术率军从南边进击，公孙越带一千名骑兵从北方而来，两军在阳城相会，即刻对阳城发起了进攻。
豫州刺史周昂坚守不出，亲自带兵士上城上抵抗，乱箭齐射，公孙越在攻城之中被流矢射中，不治身亡。
袁术又带兵攻打了十数天，也没有攻下阳城，于是便退军。
公孙瓒听到兄弟战死，大怒，要发兵去攻打袁绍，可就在此时，乌桓人又来犯境，公孙瓒不得不先放下攻打袁绍的计划全力以赴去迎击乌桓。
公孙瓒起兵六万自蓟州北上去攻击乌桓的当天，派使者到刘虞处去讨要军粮，刘虞看了表文后怒火顿生，但他在使者面前却没有丝毫的表露，先是打发使者到驿馆休息，然后找来部下商议。