张居正担任内阁首辅以后，除了处理日常的军政要务以外，所做的第一件事，就是辅导他的学生——年轻的皇上。在这件事上，张居正昼思夜想，费尽心力，企图把这位新任皇帝引向他所认为的理想境地。为此，张居正以高度的热情和责任感，为万历精选了五位主讲经史、两位主讲书法的老师和一位侍读，所学内容也由他亲自编订。实际上，此时的张居正，已成为教育年幼的皇帝和处理军政要务，身兼内外双重职务的万历一朝最为瞩目的重臣。
《帝鉴图说》书影。帝鉴图说》乃大明万历朝内阁首辅、大学士张居正（1525—1582年）张居正所撰的奏御之书，取尧，舜以来善可为法者八十一事，恶可为戒者三十六事，每事前绘一图，后录传记之文，而为之直解。书成于隆庆六年，取唐太宗“以古为鉴”之语名之曰《帝鉴图说》，书中所载，皆史册所有。《帝鉴图说》主要供当时冲龄之年的小皇帝明神宗，即万历皇帝学习阅读的启蒙读物，书分为上、下篇，上篇以“圣哲芳规”为题，讲述了历代帝王励精图治之举；下篇以“狂愚覆辙”为题，剖析了古今君主倒行。
明朝开国之初，朱元璋接二连三地砍了几位宰相的脑袋，并且严旨后代不复设立，以免大权旁落。但后来的君主并不像他们的先祖那样勤政，到他的儿子朱棣时，随着政务的繁多，便开始让殿阁大学士参预政务，并逐渐行使起宰相之权。开国皇帝朱元璋费尽心机避免发生的事情，到万历初年还是发生了。
由于张居正这种实际上的宰相兼太师的特殊地位，一方面决定了他的才能能够得以充分发挥，并在政治、经济、军事诸方面进行了一系列颇有成效的改革，另一方面，将自己的意志又强加于对万历的教育中，致使这位越来越不堪重负的少年天子，形成了一种被扭曲的特殊性格。其结局是，张居正在为行将垂死的大明帝国恢复元气的同时，也为它的彻底毁灭种下了难以治愈的毒菌。