万历十五年（1587年）也就是万历皇帝的定陵修建到第三年的十一月十三日，南京都察院右都御史海瑞在他的住所与世长辞。
这是一个极富传奇色彩的人物，对于他的事非功过应该如何评论，人们曾发生过尖锐的争执。这争执一直延续了三百多年。而在中华人民共和国成立之后，再度掀起了浪潮，并由此引发出一场人类文化的大劫难。
海瑞，字汝贤，号刚峰，广东琼山人，嘉靖年间举人。海瑞中了举人以后，因无力再读书，便出仕做官。开始被委任为福建一个县的儒学教官，一次提学御史来学校视察，别人都下跪迎接，只有海瑞不下跪，站在中间像个笔架，后来得了一个“笔架博士”的绰号。
海瑞像
他在福建儒学任期四年，到1558年升任浙江严州淳安县知县的时候，已经是四十五岁了。淳安县山多地少，地方穷苦。地主大多有三四百亩的田产，却没有分毫的捐税，而农民收不到多少粮食，却得交百十亩的税差。于是富的愈富，穷的更穷。
面对这种情形，海瑞为百姓做了不少好事，改革了许多弊政。几年后，他总结经验，并把这些措施编成一部书，叫做《淳安政事》。
海瑞在淳安县做了两件事，使这个七品官的名声开始为人所知。一件是挡了都御史鄢懋卿的大驾；一件是拿办总督胡宗宪的公子。
鄢懋卿是当朝宰相严嵩的党羽，以都御史奉命巡查盐政，南北各省的食盐征收专卖，都归他节制，以期更有效地增加朝廷的收入，从而增加抵抗倭寇的财力。不想这位钦差大臣却带着小妾，坐着五彩舆乘到处贪污勒索，使得地方官员疲于供应。而鄢懋卿本人却大言不惭地先发出通令，称自己“素性简朴，不喜承迎。凡饮食供帐俱宜简朴为尚，毋得过为华奢，靡费里甲”。以便为自己的奢靡遮掩并达到沽名钓誉的目的。