南北朝时期是一个比较混乱的时期，很多势力在这个时期左右着中国的命运走势。
其实混乱的时期都有一两个机会，可以迅速实现统一，比如春秋时期，齐桓公和管仲完全有能力推翻周王朝而重新建立新的朝代，但是齐桓公晚年的荒**无度彻底葬送了这种可能性，东周四分五裂的局面又延续了几百年。
在南北朝时期，其实也是有这样的机会的，但是这瞬间即逝的机会，被南朝宋的皇帝们无情的糟蹋了。
宋的开国太祖宋武帝刘裕出身贫寒，但是却身怀大志。
东晋时代，政治十分腐败和昏暗，终于爆发了东晋历史上著名的孙恩、卢循起义。
刘裕参加了镇压这次起义的行动中，并立下了赫赫战功，接着刘裕又参加讨伐叛臣桓玄的战争，最后刘裕为东晋东征西讨基本上统一了南方。
不仅如此，刘裕还曾经多次向北方少数民族政权挑战，并取得了空前的胜利。
义熙十四年（公元419年）底，刘裕缢死了晋安帝司马德宗，改立司马德宗的弟弟司马德文为帝，一年半后，刘裕又迫使司马德文禅位给自己。晋元熙二年（420）六月，刘裕正式称帝，国号为宋，改元永初，定都建康，史称宋武帝。
刘裕登基后，免除徭役赋税，精简官员军士，改革刑法，重视教育，让南朝的宋迅速发展起来，但是很可惜，刘裕只做了两年皇帝，便驾崩了。不过，他的儿子宋文帝刘义隆在父亲的基础上，继续推行了一些有利于人民的统治政策，终于出现了南北朝历史上第一个小康局面——元嘉之治。
如果南朝可以一直保持这样的强势，那么北伐灭了北魏统一中国，是件并不困难的事情，但是事情在后来发生了巨大的变化。
先是，元嘉三十年（公元454年），宋文帝刘义隆被他的长子刘劭所杀，不久刘劭又被其三弟刘骏所杀，刘骏即位，为孝武帝。当时民间有歌谣说：“遥望建康城，小江逆流萦，前见子杀父，后见弟杀兄。”