契丹这个称谓是我们在小说中常常遇到的，无论是远一点的《杨家将》还是近一点的《天龙八部》，我们要问契丹到底是个民族还是个国家呢？
我们最初的印象契丹只是一个在广袤的草原上搭着帐篷，靠抢夺侵略宋朝而满足自己的强悍少数民族而已。
但是，事实上却不然，它是一个完整建制的国家。
他有国号，有皇帝，有赋税，有城池，甚至有农田。
他的开国皇帝耶律阿保机为这个强大的北方少数民族建立了属于他们的一切。
阿保机西征室韦（古蒙古人）、东征女真、南讨奚族，往东则与唐河东节度使李克用（前边黄巢篇里讲的那位沙陀猛人）结盟。在开拓契丹领地之余，他着手将部落联盟中的官员推选制度逐步改为由自己直接任命。
契丹部落联盟除可汗之外，阿保机将手下行政机关的权利分开，分为北、南两院。
比如我们熟悉的萧峰就当过南院大王。北院大王分管军机、武铨、群牧（军马）；南院大王（也称汉儿院）分管文铨、丁赋，统管契丹属民。
同时，阿保机开始培养只听命于自己的精锐亲军，共计三万骑。
当然，在做这些的同时，耶律阿保机也不忘最重要的一件事，每一个强势帝王都要做的事，那就是排除异己，巩固统治。
公元913年3月，阿保机的大弟弟剌葛趁阿保机外出之机，让二弟迭剌、四弟安图带兵去攻打路途中的阿保机。
阿保机侥幸不死，结果阿保机对迭剌部的血腥清洗开始了，上百名皇亲国戚被处死，这个契丹第二大的部落，在阿保机手里被彻底摧毁。阿保机的实力和狠毒让他的其他兄弟和贵族深感不安。
公元915年，七部贵族终于等到了机会，在阿保机征讨黄头室韦部返回的路上，七部贵族一鼓而起，将阿保机劫持并要求他下台。一时寡不敌众的阿保机只好自动辞去可汗之职，带着迭剌部和契丹部落和一些归附的其它民族迁徙至滦河一带。