在淮水和泗水之间，有一大片纵横数百里、布满废墟荒村、仿如鬼域的荒弃土地：南方汉人称之为“边荒”，北方胡人视之为“瓯脱”。名称虽异，但肯定是当今之世最独一无二的地方：因它既是良民裹足之地，却也是刀头舔血之辈趋之若鹜的乐土；充满危险，也是机会处处；可以是英雄豪杰死无葬身之所，亦为悍不畏死的人成名立万的舞台，更为各方政权视之为进行秘密外交的理想场所，而无地容身者则以之为避难的安乐窝。在此一刻它或许是乱世中的桃花源，下一刻会变成修罗地狱。没有任何一处地方，比边荒更可怕，同时又那么可爱。边荒是老天爷为有本领的人而设的，在那里有着另一套生存的哲学和法规。
边荒奇异的存在，是有其悠久的历史和客观的因素，每一段史章均是以战士的鲜血和人民的苦难写成的。
自汉室倾颓，各地豪雄蜂起，战事延绵广被，生产无法进行，造成人为的饥荒；恶性循环下，使本已开发千年的中土，沦为白骨蔽野、千里无炊的局面。
三国之时，孙吴和曹魏对峙，每有战事，多在淮泗间爆发，弄至该区域城垣崩毁，田园荒芜，人民流移四散，庐舍空而不居，百里湮绝无民。
到西晋司马氏统一天下，当地土民本该有安乐日子可过，可惜“八王之乱”、“永嘉之祸”接踵而来，匈奴、鲜卑、羌、氐、羯五大胡族群起反晋，这两起历史上的巨大风暴，再摧残得中土体无完肤。到晋室怀愍二帝蒙尘，晋室被迫南渡，成为南北对峙之局，淮泗地区依然是受灾最重的战争凶地。淮水和泗水，成为南北政权不成文的疆界，边荒正是两方疆界内的“无民地带”。
边荒的微妙形势，就是在这样的情况下产生。
对北方出身自游牧民族的胡人而言，照惯例于两族的接界处，必须留下一段距离的“瓯脱”作为缓冲区，无事时胡汉双方均不得进入，行人止步，否则会视为挑衅闹事。于南方政权来说，亦视这片首当其冲的土地再不适合人民居住，只合用来实施“坚壁清野”的战略，以阻止胡马南下，使其于数百里内无从补给。