大运河通航后，扬州的命运便和它挂了钩。
扬州历史悠久，春秋时为邗国地，后吴王夫差为北上伐齐，开邗沟逾三百里，成为大运河最古老的河段，连接淮水和长江两大流域。其地处江淮平原南端，东近大海，南濒长江。大运河开通后，加上武曌迁都洛阳，中原经济重心逐渐南移，水涨船高，扬州的地位日益吃重，与洛阳遥相呼应，成为南北货物的集散地，对外的第一港口。
不论其他，只是能建大型船只的造船厂，便超过十个，人口逾四十万，居此的回商达数千之众，成为经商发财的宝地。
扬州在政治上亦有特殊地位，武曌登基前最严重的叛乱，发生于此，累得竹花帮被卷进事件去。自此武曌驻重兵于扬州，由武曌心腹大将丘神勣坐镇，兼任扬州总管，集兵权治权于一身。
是日天朗气清，丘神勣亲率水师战船相迎，在横空牧野的要求下，直赴大江，再东行入海，好完成他的心头愿。
龙鹰没有随行，在丘神勣的安排下，偷上扬州，在总管府与竹花帮大龙头秘密会面。坐好后，龙鹰道：“我需要一个身份。”
桂有为听得一头雾水，忙问其详。
龙鹰反问道：“桂帮主怎么看大江联呢？”
桂有为眉头深锁道：“我有时会怀疑是否确有大江联的存在。它名义上由百多个大小帮会组成，总联头由各帮会的头子轮着来做，可是你想找个话得事的人说话，他们总是你推我让，令人无从入手。表面上他们对竹花帮算是客气，似乎也讲江湖规矩。可是我却感到很不对劲。”
龙鹰道：“问题出在什么地方？”
桂有为道：“最近我帮在江陵的分舵舵主，忽然离奇失踪，恐怕凶多吉少，也令我们痛失江陵这个重要地盘。这只是其中一个例子，过去几年我损失了八个得力手下，不是死于非命，便是离奇失踪，事后全无可供根查的线索，手法之干净利落教人心寒。”