匈奴作为一个民族称号，最早见于战国时期的《逸周书-王会篇》、《山海经-海内南经》、《战国策-燕策三》。据《史记》记载是在公元前318年（周慎靓王三年，秦惠文王更元七年）。
自公元前2世纪初的冒顿单于起至公元1世纪末北匈奴西迁止，匈奴奴隶制政权在大漠南北存在、持续了整整三百年。
《史记》记载：
“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。”
王国维在《鬼方昆夷猃狁考》中，把匈奴名称的演变作了系统的概括，认为商朝时的鬼方、混夷、獯鬻，周朝时的猃狁，春秋时的戎、狄，战国时的胡，都是后世所谓的匈奴。
还有一说，把鬼戎、义渠、燕京、余无、楼烦、大荔等史籍中所见之异民族，统称为匈奴。
匈奴是中国古代北方的重要游牧民族，其诞生的历史摇篮，在今内蒙古自治区大青山一带，是我国第一个建立起国家的边疆民族。
从公元前三世纪出现于政治历史舞台起，到公元五世纪消失，前后经历了700年，
匈奴的祖先在夏、商、周时期就活跃于蒙古高原，匈奴政权全盛时期，疆域东至辽河，西至阿尔泰，北抵外贝加尔地区，南达长城。
春秋时期，是蒙古高原狩猎、游牧诸部落逐渐兴起、交融的发展时期。活动于该地区的部落主要有“戎”、“狄”等，呈现出“各分散居溪谷，自有君长，百有余戎，然莫能相一”的局面。
赵扶苏既然穿越来了，岂能放过这个天赐良机！林胡、娄烦、义渠三族已经归到自己名下，草原上的如同繁星一样多的游牧民族在等待自己用强大的武力去统一。
历史上，在公元前209年，冒顿即位匈奴单于。冒顿单于是草原游牧民族帝国的第一位大一统领袖，与农耕民族帝国的大秦始皇帝一样，一北一南，奠定了其后两千多年的游牧民族帝国版图。