和珅能够屡屡化险为夷，与他的机智及出色的应变能力是分不开的，同时，他的语言天赋也为乾隆所器重。
鉴于和珅会说几门民族语言，乾隆任命和珅为理藩院尚书，总理蒙古、西藏、新疆等少数民族地区事务。
当东方的清朝统治者沉湎于自己天朝上国的美梦时，西欧的一个岛国正在以前所未有的速度崛起——17世纪中期，英国爆发了资产阶级革命，确立了君主立宪制。资本主义政治体制极大地促进了英国国内的生产力，使英国经济得以迅速发展。乾隆年间，改变世界的工业革命在英国铺天盖地地展开，人类从此进入了新时代。
英国在经济飞速发展的同时也加快了对外侵略扩张的脚步，非洲和北美洲的很多国家都被英军占领。侵略者从来都是穷凶极恶的，英国殖民者也不例外，他们对各个殖民地的民众进行敲骨吸髓般的压榨。1775年，英属北美十三州发动反英起义；次年，起义领袖华盛顿签署 《独立宣言》，美国自此诞生。英国军队和美国军队酣战数年，起初美军不敌英军，后来由于法国向英国宣战，战场上的形势发生了逆转。在法军和美军的联合进攻下，英军最终战败，一个从废墟上建立起来的国家逐渐跻身世界民族之林。
英国虽然失去了部分殖民地，但依然是世界上最强大的殖民国家。乾隆后期，即18世纪末，英国工业革命如火如荼地进行着，殖民侵略使得英国的资本主义经济空前繁荣，英国当时的煤炭产量和钢铁产量比世界上其他国家加起来还要多。
为了适应新的形势，英国迫切需要开发新的市场。这时，东方的中国引起了英国的注意，但由于清王朝长期奉行闭关锁国政策，很多西方国家对中国并不了解。英国主流社会一直认为中国是一个繁荣昌盛的伟大国度，基于这样一种认识，英国非常急切地想与中国通商往来。