黄昏时分，“锦绣源”绸缎庄的钱掌柜，像往常一样百无聊赖地守着他冷清的生意。这个小镇以朴实的农户为主，穿得起绸缎的人本就不多，所以生意一直都很冷清。不过钱掌柜并不为此着急，反而怡然自得地哼着小曲，用鸡毛掸子打扫起柜台上的灰尘，准备结束这一日的惨淡营生。
其实“锦绣源”真正的生意不是绸缎，那仅仅是幌子，钱老板也不是真正的生意人，他与老婆马三娘——其实是钱三娘——是一对专门拐卖女人和小孩的人贩子。不久前他们花了点小钱顶下这间快倒闭的绸缎庄，原本是看上这年轻女人爱逛的地方，打算捞两票就走人，谁知开张一个多月，除了不久前那个傻乎乎的扬州女人，竟然一直没有新货上门。不舍得放弃这点基业，所以他们继续留了下来，打算好好捞上几票再走。有上次赚下的三十两银子，一年半载都不必为绸缎的生意发愁。
就在钱掌柜准备关门的时候，一个穿得大红大紫、脸上浓妆艳抹的女人一步三摇地来到了店中。钱掌柜连忙迎上去，边招呼着客人，边打量着对方的模样和衣着。那是一个三旬模样的女人，虽然腮边垂下的鬓发遮住了她右脸颊，但还是能看出她有几分姿色。从她的衣着判断，应该不是真正的大富大贵，不过她的眼神却趾高气扬，那是一种小人得志后的张狂，贵妇或穷人都装不出来。钱掌柜立刻在心中做出判断，应该是一个大户人家管事的下人，大概刚受主人重用，所以就不知道自己的斤两了。
这种女人在市场上并不值钱，钱掌柜以内行的目光在心中估价，立刻将之归为食之无味的鸡肋。那女人一脸不屑翻看着柜台上的绸缎，嘴里连声嘟囔道：“怎么就这么点？这种样式的还有多少？”
绸缎生意不好，钱掌柜也没进多少货，便随口应付道：“这种湘锦大概还剩半匹，那些云绸大概还有两三匹的样子。”