大宋开国之初，作为弟弟的赵光义（宋朝建立后，赵匡义改名赵光义）紧随哥哥赵匡胤之后，在平定战乱和治理国家中立下不少功劳。他们的母亲杜太后是一个非常有政治眼光的女人。赵匡胤在陈桥发动兵变后，他的部下快马加鞭，先行回到开封，向赵匡胤的母亲杜氏报喜说：“您的儿子做皇帝了。”老太太对此并不惊异，只是回答说：“我儿向来胸怀大志，今天终于如愿以偿了。”
赵匡胤登基时，杜太后身体还好，经常以皇太后的身份参与国事。宋太祖为母亲在朝堂上举行庆贺大礼，群臣纷纷上前祝贺，杜太后却面有忧色，看起来一点都不高兴。有臣子纳闷地问她：“母以子贵，您现在已贵为皇太后，还有什么不高兴的事吗？”
杜太后说：“你们只知其一，不知其二。做皇帝太难了，一个人位居万万人之上，国家治理得好，自然能够受到臣民的尊重，可要是治理不好，就会众叛亲离，到时再想做普通百姓，过太平日子也办不到了。”
赵匡胤一听，赶紧跪在地上：“母亲的教诲儿子当永记在心中。”
相传杜太后病重时，宋太祖一直在身旁侍奉汤药，一天，杜太后突然问道：“你知道你为什么能做天子吗？”宋太祖觉得母亲重病卧床，不是讨论这一问题的时候，嘴里只是支吾着并不回答。但杜太后仍然追问他，不得已，他只好答道：“这都是靠祖上和太后的福气。”杜太后微微笑着说：“怎么可能是这样呢，你之所以能做天子，全是因为周世宗死后继位的国君太过年幼，如果当时是一位成年人继位的话，你哪有机会当上天子啊。如果将来你不行了，你应该传位于光义，光义再传位给小弟廷美，这样宋室的江山都会掌握在成年人的手里，赵氏子孙也就能长久富贵了。”