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前 言

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元朝实质上是蒙古各汗国的宗主国,是蒙古帝国存在于东亚的部分,是一个国中之国。尽管在忽必烈与阿里不哥之间的汗位争夺战以后,使元朝政府丧失了对各汗国的实际控制,但各藩国依旧尊重元朝皇帝在蒙古帝国中的大汗地位,尤其是伊利汗国,其历代统治者都必须得到元朝皇帝的册封,否则就不具有合法身份。因此,在回味元朝的历史时,如果将其与世界史割裂,就无法弄清当时许多事情的真相。

在元朝人眼中,他们大汗的天下观要远远超过中国的历代君王,西到多瑙河,东到日本海,北到西伯利亚,南到越南、缅甸,没有一处不受到元人的影响,无不存在着元人的足迹。而元人在东亚地区的实际控制区域“东连高丽,东北至奴尔干,北达吉利吉思,西通伊利、钦察汗国,南接安南、缅国”,这样一个庞大的疆域,也足以傲视汉唐。

尽管元朝是一个疆域辽阔的王朝,但其存在的时间相对于汉唐而言是短暂的。从1271年,忽必烈改国号为“元”开始,到1368年元顺帝北逃,元朝共经历了97个春秋。沧桑轮短,在这不到一个世纪的时间里,元朝因它的雄浑与浩瀚,成为中国历史不可或缺的一部分。正是在元朝,行省制度得以确立,中国多民族国家的基础得以奠定,北京的重要地位基本得以巩固(只在明朝初期和民国时期,中国的政治中心曾南移过);也正是在元朝,中国人的火器、天文学和航海术传到了西方,而波斯的医学与理财经验也传进了中国。

在元朝,与西方人的交往不再只靠回响在古丝绸之路上的“古道驼铃”,一支控制着整个东亚海域的庞大商队可直抵非洲,扬帆破浪,将瓷器、丝绸、艺术品等货物大量地运往西方。而罗马的教皇与法兰西的皇帝在这一时期也注意着东方的一举一动,用警惕的目光关注着蒙古帝国的动向。

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