元朝实质上是蒙古各汗国的宗主国，是蒙古帝国存在于东亚的部分，是一个国中之国。尽管在忽必烈与阿里不哥之间的汗位争夺战以后，使元朝政府丧失了对各汗国的实际控制，但各藩国依旧尊重元朝皇帝在蒙古帝国中的大汗地位，尤其是伊利汗国，其历代统治者都必须得到元朝皇帝的册封，否则就不具有合法身份。因此，在回味元朝的历史时，如果将其与世界史割裂，就无法弄清当时许多事情的真相。
在元朝人眼中，他们大汗的天下观要远远超过中国的历代君王，西到多瑙河，东到日本海，北到西伯利亚，南到越南、缅甸，没有一处不受到元人的影响，无不存在着元人的足迹。而元人在东亚地区的实际控制区域“东连高丽，东北至奴尔干，北达吉利吉思，西通伊利、钦察汗国，南接安南、缅国”，这样一个庞大的疆域，也足以傲视汉唐。
尽管元朝是一个疆域辽阔的王朝，但其存在的时间相对于汉唐而言是短暂的。从1271年，忽必烈改国号为“元”开始，到1368年元顺帝北逃，元朝共经历了97个春秋。沧桑轮短，在这不到一个世纪的时间里，元朝因它的雄浑与浩瀚，成为中国历史不可或缺的一部分。正是在元朝，行省制度得以确立，中国多民族国家的基础得以奠定，北京的重要地位基本得以巩固（只在明朝初期和民国时期，中国的政治中心曾南移过）；也正是在元朝，中国人的火器、天文学和航海术传到了西方，而波斯的医学与理财经验也传进了中国。
在元朝，与西方人的交往不再只靠回响在古丝绸之路上的“古道驼铃”，一支控制着整个东亚海域的庞大商队可直抵非洲，扬帆破浪，将瓷器、丝绸、艺术品等货物大量地运往西方。而罗马的教皇与法兰西的皇帝在这一时期也注意着东方的一举一动，用警惕的目光关注着蒙古帝国的动向。