1273年，忽必烈依汉制册立真金为皇太子，但遗憾的是这位皇太子却没能活过他的父亲。1285年，在一次意外事故中真金皇太子去世了。在这以后，忽必烈这位苍老的国君再也没有册立太子。一直到1293年，当他意识到自己的时日可能不多的时候，才把已故皇太子真金的旧印交到最小的儿子铁穆耳的手上。但这一举动并不合乎继承法的仪式，仅仅是一个象征着要将帝位授予此人的举动而已。
忽必烈这种不正规的册立方法，无论是在蒙古人还是在汉人的眼里都是无效的。按照蒙古人的旧俗，大汗去世后，则将由皇后临朝摄政，再择期举行忽里台大会，由宗室勋旧“协谋推戴”新汗登位。在这样的过程中，皇后本人的意志就变得十分重要，甚至可以影响到新君的人选。当年贵由的登基就得到了其母乃马真后的全力支持，以至于撤消了窝阔台生前的已定人选。
察必皇后逝世后，南必被立为皇后。忽必烈晚年，由于身体的衰老，她在朝中的权势日益增大，大臣们经常看不见大汗，各种事情多由南必皇后转奏。而南必有一个儿子，名叫铁蔑赤。因此，她是不会轻易同意铁穆耳继承汗位的。
不过忽必烈逝世之前已经意识到了这一点，他又派遣内侍对遗孀真金妃说：“张留孙是我的旧臣，他一定能好好侍奉太子的。”但忽必烈清楚只这样做是不够的，必须要有一名强有力的大臣支持才行。1293年12月，他将驻守大同的大将伯颜召回，决心采用中原王朝以顾命大臣宣布遗诏的方法，来实现自己的意志。伯颜是平宋战争的主帅，这时又以知枢密院事掌天下兵权，所以他是在这关键时刻擎起帝国大旗的最佳人选。1234年1月，伯颜抵达大都。从这一天起，直到忽必烈去世，他与中书平章政事不忽木便始终不离忽必烈左右。伯颜回京十天后，忽必烈病逝。伯颜与不忽木于是便以顾命大臣的身份控制住了朝廷局势，伯颜“总百官以定国论”，由不忽木主持引枢北葬等治丧事宜。后来，经过伯颜的一番努力，最终将铁穆耳拥登汗位，完成了忽必烈的遗命。在中国的史书中称铁穆耳为成宗。