鸦片战争的炮声震醒了东方睡狮，开启了中国自商周三千多年来未有之大变局的序幕。一些先进的知识分子终于睁开眼睛发现了天朝之外更加强大的世界，魏源便是其中著名的一位，被人们称为“近代中国睁眼看世
界的第一人”。
魏源（1794—1857），字默深，湖南邵阳人。出生于一地主官僚家庭。10岁时家乡遭灾，家庭从此破落。由于家境贫寒，魏源读不起书，只好到私塾里借书，由于他刻苦勤奋，15岁便考中举人。他热心研究中国现实问题，喜欢议论时政，成为鸦片战争时期著名的思想家。
从鸦片战争爆发的时候起，魏源就开始注意了解和研究西方世界。
1840年9月的一天，占领定海的英军，为了筹划进攻中国内地的作战计划，派出人员刺探军情。一名叫安突德的炮兵军官偷偷地到定海附近测绘地图，被当地的百姓抓获，送交给宁波知府衙门。
魏源听到这个消息，非常高兴，立即赶到宁波，亲自审讯安突德。安突德向魏源交代了英军的作战意图和武器情况，同时也详谈了一些英国的历史、地理、经济和政治等情况。事后，魏源根据安突德的交代的材料，写成了《英吉利小记》，向中国人介绍了英国的历史、地理等基本情况供
人参考。
1841年8月的一天黄昏，魏源在镇江城边的码头上，迎来了因中、英战事被道光皇帝革职罢官、即将发配到新疆伊犁的林则徐，两位忧国忧民、力主抗英的爱国志士相见，不由百感交集，慨叹不已。在魏源的住处，林则徐小心翼翼地打开一个布包，指着布包内的一大捆书报说：“这是我在广东时组织人员从澳门的书籍和报刊上收集翻译的外国资料。如今我发配新疆伊犁，路途遥远，不知何年何月才能返回。我想把这些东西交给你，如果你能在这些材料的基础上，编写一部介绍海外各国情况的书，改变国人对世界的无知状态，这便实现了我的夙愿。”