元廷规定，每个路、府、州、县一年都要有两次往行省里解运地方赋税，每一批解运称为“一杠”，也称“杠解”，押往京城的则称为“王杠”。因害怕路上被土匪打劫，各地官府必然会派出最得力的吏员负责押运。
至正八年（1348）秋收过后，沔阳府玉沙县（今湖北仙桃）a派出一个名叫陈友谅的典史押运“杠解”。按照元代县衙的编制，官吏分别有达鲁花赤、县尹、县丞、主簿、县尉及典史，其中主簿为书记官，县尉则主管治安。“典史”是自元代才开始设立的，一般是书吏积年资或者出钱捐纳的出身，最初职能是管文书，兼管牢狱和治安，实在是一个位卑职重的差事。陈友谅最早就是一名贴书，但因他家里颇有些资财，所以为他捐纳了典史一职，随着年岁增长，还有望进一步高升。
陈典史顺利到了湖广行省首府所在地武昌交差后，次日上午，便让麾下的几十个公人牵着骡马去往城外安歇，又给两个同来的家丁放了假，自己悠然自得地步出驿馆，准备到繁华炫目的武昌城里吃几杯花酒，放松一下。当他就要步出驿馆的大门时，突然瞥见一人正在驿馆的回廊里读书，陈友谅看了看那人，不免暗忖道：“这人想必也是哪个州县来押运杠解的同僚吧，今日一众同僚都去逛街或者喝花酒了，这人却在此读书，着实新鲜！想必是他囊中羞涩，不如我就请他一请，也算交个朋友！”
陈友谅大大方方走上前去，拱着手自报家门：“在下沔阳府玉沙县典史陈友谅，敢问足下尊姓大名？”
由于陈友谅声如洪钟，坐在石凳上的读书人不由得被惊了一下，险些把书掉到地上。陈友谅看他慌乱的样子差点笑出声来。那人拿好了书，抬头看了一下眼前这位高约五尺八、仪表堂堂、身佩长剑的威武汉子，遂起身答道：“在下蕲州（今湖北蕲春县）主簿康某，小字茂才！”