初到元大都的人，一定会为大都的雄伟气象所动容，真可谓“覆压三百余里，隔离天日”。
仅那城墙，基部就宽达七丈a五，高五丈，顶宽二丈五，四角都建有巨大的角楼，城墙之外是又深又宽的护城河；当年城墙建成后，还专门用护城河里挖出来的泥土加厚一重城门，延及至正年间，正可谓“建都百年，城守必固”。
在辽代南京及金代中都的基础上，大都历时八年拓建而成，其宫殿建筑形式及基本结构，仍以汉族传统为主，但兼容了其他民族的一些建筑特点，并有所创造发挥。
大都城的平面是个南北略长的长方形，北面二门，其他三面皆有三门，号称“城方六十里，十一门”。每日来往穿梭于十一门的车马，熙熙攘攘，如云烟般丝缕相连。南面的丽正门由三个小门组成，正中的那扇门平时是紧闭的，只有皇帝出巡时才会打开，西边的那扇门平时也开得很少，只有东边的那扇门供行人往来。
大都城规则整齐，井然有序，城内布局显然经过周密规划。皇城在大都南部的中央，皇城之内，以太液池为中心，坐落着三组大建筑群，即宫城、隆福宫和兴圣宫。此外还有御苑，御苑往西还有一处灵圃，是一处容纳珍禽异兽的动物园。皇城南部偏东为宫城，宫城内的主要建筑分成南北两部分，南面以大明殿为主体，北面以延春阁为主体。大明殿是举行诸如皇帝即位、元旦、庆寿等重大仪式的场所，每遇重大庆典，帝、后同登御榻，接受百官朝拜。宫城南墙有三门，即中间的崇天门（又叫午门）、左边的星拱门、右边的云从门。皇城南墙正中的门叫灵星门，紧靠着午门，从灵星门往里走数十步就是金水河，河上有三座白石桥（也叫周桥），过桥走一百多步就到了午门；午门往内数十步，又有一重门，中间的门叫大明门，此门专供皇帝出入，过了此门便是宫殿所在。大明门左右为日精、月华两门，文武百官上朝只能由此两门出入。