朱元璋的部队占领集庆路一带后，其攻势之凌厉及秋毫无犯的军纪，在当地士林中引起了巨大震动，一些热衷于功名或胸怀远大者都感到一种非同寻常的意味，纷纷向其投效。
就在进入集庆路的几天后，儒士夏煜、孙炎、杨宪等十余人联袂来投，元璋正在用人之际，因此一律录用之。面带菜色的孙炎虽是个跛子，但他的风范、才学和见识却给元璋留下了深刻印象，而他的表情中也透着一股刚毅。
孙炎字伯融，是离集庆城百里处的句容人，后与丁复、夏煜等人交好，一向颇有诗名。元璋即将攻取集庆路之际，孙炎与夏煜等人便一致认为元运将终，而默察深思之下，认为元璋确乎不失为一代雄杰，若能辅佐他成就霸业，便可谓是千载难逢的良机！因此他们十余人商议过后，便结伴来投了元璋。
由于小时候得过病，导致孙炎不良于行，又由于他自负甚高且缺乏伯乐，所以一直没有出仕的机会。孙炎家的生活相当拮据，可谓茅椽蓬牖、瓦灶绳床，若是没有一干友朋的接济，孙家早就在大乱之世给饿死了。不过孙炎虽穷困潦倒，却不坠青云之志，他平生好诗歌也好经济之学，时而还浏览兵书，自觉富于韬略，因此常常自比遭庞涓陷害的孙膑，盼望着有朝一日也能与一位明主开创王业，成就一代君臣佳话！
孙炎风闻元璋的一些事迹后，心里很是触动，自己这匹千里马总算遇到了伯乐，他不由得暗想：“那朱氏虽出身贫贱，而志向却甚是不俗，他不满足于在淮西做个草头王，却在夹缝中一意渡江南下，着实有峥嵘之象！且其人足智多谋，其部英勇善战，又已占据形势之利，将来所成岂在小耶？如今他那里只是初具规模而已，尚缺众多才勇之士辅弼，岂不正是我等用命之时？建功立业，扬名后世，正在今朝啊！”