元璋很快便向徐达等人下达了攻略常州的紧急指示，使者在传达元璋口谕时说道：
“张九四起于负贩，其人谲诈多端，今他来寇略江淮府，是我部和他之间的关系已彻底转向……你部当火速出军以攻毗陵，先机进取，以攻为守，必令张九四的诈谋不能施行，打乱其全盘计划！”
毗陵（毘陵）是常州的古名，它正好夹在朱、张的势力范围之间。如果可以在应天、常州、平江三点画一条直线，那么应天与常州之间大概有二百里，常州至平江则大概有一百五十里。显然，常州是双方之间重要的战略缓冲地带，谁占据了此地，就可方便下一步伺机而动。
廖永安、廖永忠兄弟暂时负责留守江淮府，徐达等人则领命出征，挥师向常州方向大举进发。不过，由于常州是张家军重兵设防的至要城池，所以当徐达等人到达常州外围时，立即感到兵力有些捉襟见肘。徐达一面率军扫清常州外围，一面遣使向元璋回报道：
“主公，我部已经准备全力围攻常州，敌众已窘迫，但敌寇兵力甚众，特请求增兵破敌！”
元璋一时摸不清张家军的底细，不敢一下子投入大部分后备力量，所以立即调派了朱文正率三万人马前往支援。于是，徐达军于城西北，汤和军于城北，朱文正军于城东南，对常州城形成了三面包围之势。显然，网开一面既是因为兵力仍然有所不济，也是“围城必阙”的意思，想要迫使敌人尽快放弃常州。
张士诚接到常州的急报后，立即命人把张士德叫了来，着急地询问老弟道：“如今朱重八以重兵围攻常州，没想到其所部攻势如此凌厉，常州不容有失，九六，你看怎么办？”
张士德略一思忖，忙安慰道：“王兄不要惊慌，徐达是朱某人麾下头号大将，不如就让我领兵去会会他吧！”