土改工作组来到云周西的第二天，石世芳他们召集村里的干部和积极分子开了个会。胡兰当然参加了。会后就分头去访贫问苦，串连群众。胡兰负责发动刘马儿和另外两家贫雇农。吕梅让胡兰带着金香和玉莲一块去访贫问苦。金香和玉莲很高兴，觉得胡兰在大象参加过土改，知道怎么搞，他们可以向胡兰学习发动群众的办法。
胡兰她们访问的这三户贫雇农当中，首数刘马儿穷苦，也首数他受的压迫剥削厉害。她们几个都觉得发动刘马儿一定比发动别人容易些，谁知第一次谈话就碰了个软钉子。那天，午饭以后，她们在村边一棵大树下找到了他。刘马儿枕着块破砖头，手里拿着根树枝轰着蝇子，正在那里歇晌。他听见脚步声，睁眼一看，是胡兰她们走到跟前，便忙坐起来问胡兰道：
“你不是害眼吗？好了？”
胡兰忙说道：“好了。马儿大爷，我们惊了你的觉啦？”
刘马儿忙说道：“没的事，我只躺一会儿。”
刘马儿年纪不到四十，可看人样子简直像个五六十岁的老头。瘦长脸上布满了很深的皱纹，两只粗糙的手背上暴起一楞楞的青筋，腿有点弯了，背也有点驼了。他坐在那里，一面用手捶腰，一面问道：
“胡兰，你们找我有事吗？”
胡兰正要开口，玉莲抢着说道：
“你给石玉璞家当了多少年长工？”
刘马儿道：“少说也有七八年了。”
金香接嘴说道：“我看全村最有钱的是石玉璞，最穷的就数上你了。”
刘马儿道：“这话也不假。”
胡兰问道：“马儿大爷，你说说，你一年到头起五更睡半夜，风里雨里的死受，为什么还穷成这样子？石玉璞家的人腰不弯，手不动，粮食打得大囤子圪堆小囤子满，你说这是怎回事？”
刘马儿早就听说大象在闹土改，如今见胡兰她们三个姑娘在歇晌的时候来和他拉扯这些事情，心里就料到是怎回事儿了。他一面掏出破烟袋来打着火镰吸烟，一面不冷不热地说道：