宁承忠、邹胜沿南岸的江边道策马而行，来到法国水师兵营前。是座极具中世纪古城堡风格的建筑。西斜的日光辐照通往兵营大门的宽展的数十级石阶，金翠耀眼。一个翘胡子法国水兵军官骑匹红马儿登梯，身前驮有个大麻袋。到门口时，他翻身下马，卫兵朝他敬礼，他还礼，牵红马进门。六年前，这里是大清北洋水师的营务处，现今是法国水兵的营房、仓库和修理车间，实际是法国人设在长江上游的物资补给站、控制站，担负着川江航道水上警察之任务。
大门牌楼重檐，门边立有一对石狮，顶部塑有一只展翅俯视长江的大鹰。
宁承忠正了正官帽，策动马缰，白马昂首登梯。邹胜驱马跟随。梯道的坡度不小，白马四蹄交替攀登，马首甩动，人在马上摇晃。几天前，他为幺儿继兵办了婚礼，了却一桩心愿，打算近日启程回京，地方官霍柏明派人送来请柬，恭请他视察法国水师兵营，送柬人说，是法国人特地邀请他的。
他和邹胜在兵营门前下马。
提早赶来迎接他的霍柏明知府拱手笑迎，法国“奥利”号炮舰休斯特舰长与他握手，两厢笔挺站立着法国水兵，齐朝他敬礼。响起法国军乐声，黄头发蓝眼睛高鼻子白皮肤的军乐队员，一个个愣眉瞪眼鼓腮吹奏黑管儿黄管儿乐器，呜啦啦鸣响。宁承忠认识负责重修这兵营的休斯特舰长，他应邀参加过动工典礼，当场斥责法国人是在霸占我大清国的领地。翻译给他和休斯特传话。休斯特说：“我们是得到贵国政府允许的，重修这兵营的花费可不小，我国印度支那总督杜梅尔先生为此捐款了十万法郎。”傲慢说，“修这兵营是为震慑川东顽劣之民风，保护在渝法侨和商人的利益。”
此刻的休斯特舰长十分热情，恭请他这个京官视察兵营。