京城中二册案即将收官，可在刘统勋心中，想要根除民无良田，就必须要从“皇庄”二字入手。奉刘统勋之命密查皇庄弊端的梁诗正和杜霄二人，在各地暗访了多座皇庄，所到之处皇庄欺压百姓的事情比比皆是，触目惊心，二人已将目睹之事写成实录，如今只要将这《皇庄弊录》交回京城，定能助刘统勋大人针砭皇庄之弊。
可衣衫褴褛的二人为了密查皇庄，在热河、盛京和锦州的皇庄都露过脸，做过车夫、工匠，甚至有时候还做过粪夫。两人频频露脸，行当又换得异常勤快，早就引起了皇庄的疑心，已经派庄丁乔装打扮尾随他们。杜霄也察觉到了异常，便提议让梁诗正扮成叫花子走小道回京，自己则仍走驿道回京，如此，万一行踪暴露，至少可以保证梁诗正的安全，两人约定半月之后在京城新建的永安寺见面。
两人道别之后，梁诗正扮作独臂老丐，躲过了锦州城门的搜查盘问，杜霄也星夜快马加鞭疾驰在驿道上，风从耳边呼啸着，他不知道自己正在奔向的，不是京城的老师刘统勋，而是一场只对他杜霄一人上演的大戏。
不知什么时候，驿道上悄悄地架起了一条绊索，当杜霄鞭马驰来时，马绊上绊索，往前栽倒，杜霄滚下马来。当昏迷的杜霄被一阵阵的哭喊声和击打声惊醒的时候，杜霄身子一震，以为又回到了宁古塔那不见天日的大牢里。杜霄睁开眼睛，看到自己被五花大绑着，眼前是一间私设的刑房，挂满各种私造的刑具，房里正中放着四个足可塞进一个人去的大坛子，坛口盖着木盖。一口坛子冒着热气，而坛底下竟然没有火炉，只是点着一支小蜡烛。坐在面前的是个细皮嫩肉的白发公公，见杜霄醒来，一边手里拿着铁叉勾着坛子里的东西，一边尖声地审问杜霄奉谁之命来皇庄密查，杜霄一脸不屑地瞪着白发公公。