这是大顺三年（1645）三月的一天晚上。入夜后的成都，一片死寂，黑灯瞎火，整座城市像是罩上了一件黑色的丧服，看起来比白天更为悲惨。年前，在首善之区的东、西御街上，入夜以后也还有几盏灯火闪灼。现在，没有了。皇城坝上，被浓稠漆黑夜幕裏紧的皇宫门前，只有两盏飘着金黄流苏的大红宫灯在亮。红晕晕的灯光下，两个宫前把门的带刀卫士，身材魁梧，衣甲鲜明，就像城隍庙中的哼哈二将。恍然一看，笼罩在夜幕中的皇宫，很像幽暗的阴曹地府。
夜色深沉，万籁俱寂。隔进宫时文官下轿，武官下马，横跨在金河上的汉白玉曲背桥那边，夜巡的两个兵丁中，有一个兵好像发现了什么异样，弓下腰去，望着桥这边，揉了揉眼睛。
“二娃，你睁大眼睛在瞅什么？”同他一起夜巡的哨长以为他是肚子饿得慌，说：“你娃就是把眼睛鼓烂，也不会找到什么东西，不会从天上掉大饼的！”他们王宫卫队，生活比一般西军好得多，但因为粮食日益紧缺，他们也开始吃不饱起来。“人是铁，饭是钢，一顿不吃饿得慌。”他们尽想的是吃。
“哨长，你看，那前方似有一个人正在朝皇宫走来。”被称作二娃的巡兵弓着腰，继续朝那边瞭望，神情不无骇异警惕。
哨长顺着二娃手指的方向注意看去，果然见到一个黑黝黝的活物走来，走近了看清是一个人。
“什么人？大胆，住步！”桥这边，哨长大喝一声，“唰”地一声从刀鞘里抽出刀来。来人在桥那边停下步来，哨长好生奇怪，过了桥，借着天幕上微茫的光线，看清了没有跑，站在面前的这人是个老汉；穿一身褴褛至极的油渣子棉衣，耸肩缩背，头上戴顶无檐双耳帽，揣着双手，一张脸的上半部被帽子遮着，下半部缩在衣领里。也不说话，拄在那里。