公元833年，也即大中五年。
秦淮河边，金粉之地，商铺林立，人流涌动，灯火辉煌，一派迷人的风光。沿街还有不少酒家，浓装艳抹的歌女们在浅吟低唱，招揽客人。
一个中年男子身着便服，气质不凡地走来，他看着街道两边，感叹不已。
这是宣州团练使杜牧。他不觉叹道：真是六朝粉都、纸醉金迷啊！
杜牧信步避开繁华之处，朝街道尽头的河边走去，那里人流渐渐稀少。秋月高悬，夜雾轻绕，帆樯林立，灯影一片，又反映在水面上晃动着……
他突然站住了，似有耳闻，不远处传来一阵古琴声。接着有人吟唱他写的诗：“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家，商女不知亡国恨，隔江犹唱**。”
杜牧抬头张望，发现河边有一家装饰别致的酒店，店招为：“临水听曲”。他颇感兴趣地踱过去，古琴声却嘎然而止。他略一思索，竟有些急不可耐地走进去。酒店内有一座三面临水的阁子，温馨而典雅，月光从河面映射进来，与灯光交相辉映。
一个打扮素雅的酒家女迎上前：客官，请问听曲？还是喝酒？
杜牧看了看四周：在门外听得有人弹琴吟唱，怎么人不在了？
酒家女笑道：那是著名诗人杜牧的诗句，写得真好，至今传唱不衰。
杜牧急切地问：我知道，那弹琴的人现在何处？我想见见她。
酒家女正色道：这位琴师从不见任何人，她弹琴都是隐在屏风后。
杜牧这才发现，内堂和外面隔着一道纱绡做的屏风，他便迈步想走过去……
酒家女连忙拦住他：客官，不行，琴师不会见你！
杜牧无可奈何，只好坐在一张桌旁，又问：那么，你们有什么好酒好菜？
酒家女殷勤地说：我们有几道秘制名菜，一道叫“灵消炙”，一道叫“红松脯”。