张作霖于一九二八年六月四日被关东军在皇姑屯炸死。史称皇姑屯事件。
张作霖死于日本人之手，是有着深远的国际背景的。 日本政府在张作霖政权岌岌可危的时候，出兵山东，演出“五三”惨案的目的，是借阻止蒋介石北伐，支持张作霖的幌子，进而向张作霖施加压力，提出解决“满蒙悬案”，并威逼张作霖及早退回关外，承诺把东北从中国肢解出去，置于日本势力之下的要求。这理所当然地遭到败军之帅张作霖的拒绝：“东三省及京、津为中国领土，主权所在，不容漠视。”结果激怒了关东军．在河本大作等人的谋划下．当张作霖的专列于六月四日清晨穿行皇姑屯附近的京奉、南满两条铁路老道**叉点处的桥洞时，被预埋的重磅炸药炸死。
张作霖被炸毙命实出蒋介石所料。他刚刚偕宋美龄回到南京睡了两夜好觉，遂获悉张作霖被炸的消息。他的第一感觉是：这一事件拌然加快了接管华北、京津的步伐。他为了稳住重兵在捉的冯玉祥、阎锡山、李宗仁这三位实力派，立即请来智囊谋士张群、何成浚，商谈善后之策：一，在京津问题上继续孤立冯玉祥，不使他的权势过大；再是暂时满足阎锡山当“华北王”的官瘾，使他实现控制晋、察、冀、绥四省又京津两市，一统华北天下之目的；三是让奉军体面地退到关外，由不想留居北方的桂系将领白崇禧驻节冀东，和奉军睦邻相处，为他日张学良易帜埋下伏笔。而北上协调落实三项重任的使者即是何成浚。
一九二八年六月八日，阎锡山在保定就任京津卫戍司令；六月九日，北京临时维持会撤销，正式将北京城防移交阎锡山的第三集团军；六月十一日，阎锡山进了北京城，在铁狮子胡同北洋执政府旧址设立了卫戍司令部；六月十二日，阎锡山推荐自己的部将张荫梧担任北京市警备司令，傅作义任天津警备司令，并得到南京政府的照准。随后，阎锡山走访北洋政府遗老，拜会各国公使，举行记者招待会，宴请登报，封官进赏，应接不暇，出尽了风头。