蒋介石在得到冯玉祥的出兵承诺之后．遂于三月二十六日以国民政府主席的名义下令：李宗仁、白崇禧、李济深撤职查办。翌日―二十七日，蒋介石授意国民党三全大会做出决定：开除李宗仁、李济深、白崇禧的党籍。同日，蒋介石正式对李宗仁、白崇禧所代表的桂系下达讨伐令。
实际上，蒋介石在下讨伐令以前，已电令其嫡系部队“中央军”秘密集结：第一军刘峙部集中潜山、太湖；第二军朱绍良部集中英山及其以北地区，第三军朱培德部集中九江、建昌、南昌、高安一带·…三月二十八日，蒋介石改订战斗序列，以冯玉祥部主将韩复集为第三路总指挥，由豫南进攻武汉；将刘峙、朱绍良两部合编为第二路军，沿江左西攻武汉，九江各部改为第一路军，西攻武长路， 目的在切断武汉的后路。三月二十九日，蒋介石乘“楚有”兵舰从南京出发，三十日到九江，当晚对武汉下达总攻击令。
据程思远先生回忆，桂系部队“一律改军为师，原第七军改为第十五师，由夏威任师长，原第十九军改为第十六师，由胡宗铎任师长，原第十八军改为第十七师，由陶钩任师长；原第十二军改为五十二师，由叶琪任师长。另外还有两个师，那就是程汝怀的第五十五师和张义纯的第五十六师。每师三旅，每旅三个团。从兵力上说，南京实居干压倒的优势。
“当胡、陶、夏派兵人湘时，曾遭到白崇禧一顿臭骂，但已补救不及。以后白又电令胡、陶、夏立即放弃湖北，全军撤人湖南，紧靠广西后方，以期进退自如。但胡、陶舍不得湖北地盘，卒不接纳，坐失时机。
“李宗仁在三月二十五日离上海前，电告汉口第四集团军总司令部参谋长张华辅，着委何健、叶琪、夏威、胡宗铎、陶钧为第一、二、三、四、五路司令，令在黄破至武穴之线布防待敌。三月二十六日张华辅遵令发表，并以李明瑞为第三路副司令。由于夏威因患扁桃腺炎不能到职，二十七日再令李明瑞以副司令代理司令·…摆出一副与蒋决战的架势。”