汉高祖刘邦在与楚霸王项羽争夺天下的过程中，为了政治上的需要，封了不少功巨为王为侯，如韩信、彭越等，也承认了一些项羽封的王，这就出现了汉初存在一些强大的不是由刘家的人受封的王，称为异姓王。异姓王的存在，对刘家的天下造成了严重的威胁。所以刘邦想了很多办法，用了很多残忍的手段，逐渐地铲除了这些异姓王。韩信的覆灭，就是一例。但是刘邦觉得，异姓的人与自己不同心，不能为王，本家的人，却可以为王，同心协力地保护刘家的天下。因此，刘邦封了不少自己的家人为王，并且制定了“非刘姓不王”的政策。诸王的土地占去了西汉帝国的大半。并且，这些同姓王并不像刘邦想像的那样，可以成为天子的辅助力量，反而成了社会动乱的根源。为了铲除这些祸根，西汉王朝付出了重大的代价，作出了重大的牺牲。晃错就是为此而献出自己生命的一个人。
晃错是颖川（在今河南省许昌一带）人，生活在汉文帝、景帝的时代。高祖刘邦死后，长子刘盈继位，称为惠帝。惠帝在位七年就死了，他的母亲吕太后专政十几年，企图为吕家夺取刘家的天下，阴谋被高祖的几个大臣击败。这样，高祖的另一个儿子刘恒当了皇帝，他就是文帝。晃错年轻时曾经学习申不害、商鞍等人的法家理论。后来，因为他的文章写得好，学识渊博，在朝廷中当上一个名为太常掌故的官，负责祭祀、礼乐制度等等。文帝的时代，经过“秦火”之后，研究《尚书》的人已经很少。但《尚书》是夏商周几个朝代治理国家的重要文献，对历代的统治者都有很大的参考价值，所以文帝想找一些懂得《尚书》的人。他们打听到济南有一个叫伏生的人，对《尚书》造诣颇深。但这个人是秦代的博士，到文帝时代已经九十多岁了，不可能请他到宫中来了。文帝就命令太常派一个人去跟他学《尚书》，太常就派晃错去了。学成归来，文帝先让他当太子的舍人，然后又提为门大夫，再提为博士。