历史的车轮滚到了一个乱纷纷的年代―南北朝。东晋恭帝元熙二年，即公元420年，把持东晋王朝大权的大将军刘裕废掉了他亲手立起来的皇帝―东晋恭帝司马德文，自立为帝，国号为宋，后世称他为宋武帝。这就是南北朝时代的开始。而在中国的北方，先后出现了由五个少数民族建立的十六个国家。其中真正强大起来并且逐渐统一了北方的，是由鲜卑族拓跋氏建立的魏国。到了南朝宋代元嘉十六年（公元439年），北魏已经统一了中国北方，并且不断地侵犯宋国，掳掠宋国的土地和人民。
元嘉二十七年冬，魏军再次大举南下，直达长江北岸的瓜步山（在今江苏省六合县东南），与石头城（今江苏省南京市）隔河相望。魏军非常野蛮，所过之处，杀掠无数。宋文帝刘义隆虽然只有五十几岁，却已经是满头的白发，灰黄的胡须，弯腰驼背，显得十分的苍老。他听说魏军已经退走，便在人搀扶之下，登上石头城，遥望江北。瓜步山下的点点村落，再也没有了袅袅炊烟，那倒塌的房屋依稀可辨。北风送来几声凄凉的狗吠，刘义隆打了个寒战。跟随的宦官说：“陛下，请回驾吧。”刘义隆好像没有听到．他的心里翻腾着，当年，他是那样地充满自信，他决心北伐，统一中国．并且确实出现过统一有望的大好形势，不断收复北方失地。可是现在，朝廷内部纷争不断，宋军的锐气已不如前，而北方的魏国却气焰甚盛。如果没有长江天堑，魏军很可能席卷南方。他自言自语地哀叹道：“如果檀道济在，何至于如此！”他对默许弟弟刘义康杀害檀道济，好像颇有后悔之意。他在寒风中注视着汹涌的旋涡，百感交集。
檀道济是高平（在今山东省巨野县附近）人，后来移居京口〔今江苏省镇江市），就长期居住在那里。东晋后期，世族出身的军阀掌握国家大权，甚至废立皇帝。不堪重负的农民也纷纷起义。元兴二年（公元403年），大军阀桓玄废东晋安帝司马德宗，自立为帝。另外一些军阀则以维护晋宗室为名起兵讨桓玄。靠镇压农民起义起家的刘裕这时正在京口，他在这里进一步招兵买马，起兵讨桓玄。檀道济和他的哥哥檀韶、檀祈等都参加了刘裕讨桓玄的行动。刘裕等讨桓玄的力量杀了桓玄，让安帝重新登上皇帝的宝座。