谁能想到，放过牛，当过小和尚的朱元璋能当上皇帝？其实，这也没什么奇怪的。早在秦朝末年，陈胜就提出过一个尖刻的问题：“公侯将相宁有种乎？”翻译成我们今天的话，可以说成“难道公侯将相也是遗传的吗？＂
当年，成吉思汗指挥着蒙古骑兵，进行四次西征，席卷欧亚大陆，征服了远至斡罗思（俄罗斯）、勃列儿（波兰）、马扎儿（匈牙利）的大片土地，建立了察合台、窝阔台、钦察、伊儿四大汗国．成吉思汗死后，他的子孙又灭亡了金朝和南宋，在中国的土地上建立了元朝。四大汗国名义上是元朝的藩属，但由于那时的交通、通讯等条件的限制，他们都是独自发展的独立王国．
元朝的蒙古族统治者实行高压政策，把境内民族分为四等，进行残酷的民族压迫。由于元朝实现了整个中国的统一，社会和经济都得到很大的发展．但元朝的蒙古族统治者很快就腐朽了，再加上自然灾害、民族压迫等原因，引发了元末如火如茶的农民大起义。朱元璋就在这时候，参加了以郭子兴为首的一支农民起义军。他作战勇敢，受到郭子兴的器重，从亲兵升为百夫长，很快就升为将军。郭子兴死后，他就成了这支队伍的首领，并很快发展到十几万人。别看他没有文化，可是却很重视知识分子。儒生朱升建议他“高筑墙，广积粮，缓称王”，他就照办。他还把李善长、刘基、宋镰等知识分子和徐达、常遇春等武将团结在自己的周围，使他拥有一批精明强干的文臣武将，用几年的时间统一了江南，进而提出“驱逐胡虏，恢复中华”的口号，大举北伐。1368年，朱元璋在应天称帝，建立明朝，后世称朱元璋为明太祖。当年的八月，改应天为南京，就是今天的江苏省南京市。这一年被称为洪武元年。