慈禧太后今夜失眠了。
几天前，光绪皇上下了一道“亲裁大政”的谕旨，她明白地嗅出这个名义上的皇儿要撵她下台而亲政了。
痴心妄想，一厢情愿！你还要被我紧紧捏在手心里，慈禧想着，冷然一笑，她已盘算好了一招棋，给皇上选一个完全听命于她的皇后，慈禧探知皇后对于皇上的特殊影响，她要用皇后捆住皇上，这个皇后的人选慈禧已经定了下来，是她的亲侄女，弟弟那拉氏都统桂祥的女儿，这个女孩子才色平庸，皇上不会喜欢这样人，侄女要保住皇后的宝座只有靠姑妈的庇护，条件是侄女成为姑妈的心腹人。
光绪十四年十月初五（1888年11月8日），这一天宫内举行光绪帝选皇妃典礼。
备选的五名少女排成一列鱼贯进殿。珍姑娘走在最后。
珍姑娘是他他拉氏左侍郎长叙的二女儿，人长得端庄中透着秀气；秀气中透着活泼。她今年才十三岁，从小攻书，通晓文史，双手能写字画画，是个颇有名气的小才女。今天她和姐姐一起跻身于备选皇妃行列。初次进紫禁城，她有一点心慌，款步走在甫道上，顾不得欣赏殿宇楼阁的辉煌，满心里涌动着的是中选的希望。
五位少女走进体和殿，肃立在殿中央排成纵列，为首的正是慈禧的侄女，接着是江西巡抚德馨的两个女儿，后边才是珍姑娘姐妹。
珍姑娘站在姐姐背后，她抬头略一顾盼，旋即低下头去，她意识到那稳坐在宝座上，嘴上挂着高傲的微笑的是慈禧太后，站在她身边显得有一点拘谨的少年男子定是光绪帝，慈禧身后侍立的几个女人是王公重臣的福晋和命妇吧。
慈禧太后面前摆着一张长方形小桌，桌上放有一柄镶玉如意，两对红色绣花荷包，这是选定的证物，如意给皇后，荷包给妃殡。
大殿内鸦雀无声，气氛紧张。