一
缝殿介急忙赶路。
他要在主人长冈佐渡向船岛出发前赶回去。
他分别向六位武士的家里跑去，传阅武藏的书信报告状况，连喝口茶的工夫都没有。
“佐佐木小次郎的……？”
在回去的途中他停下急行的脚步，躲入暗处。
那边是离海滨奉行的官舍半町远的海边。
一早便有很多藩士从头儿到杂役分成好几组从那里向船岛进发了，他们或是去做比武的见证人，或是准备去比武场检查周遭环境，防止意外状况发生。
这会儿——
一名担任船夫的藩士正划着一艘崭新的小舟靠近岸边，翘首以待。小舟从甲板到系船的棕榈绳都是崭新的。
缝殿介一望便知这是藩公特意为佐佐木小次郎准备的小舟。
小舟没有什么明显的特征，站在小舟旁的百十来个人或是平日里与佐佐木小次郎来往密切的人，或是一些不常见的人。
“哦，来了！”
“看见了。”
这些人立于小舟的两侧，望向同一方向。
透过海岸的松树，缝殿介也顺着他们的视线望去。
佐佐木小次郎看起来已经在海滨奉行所休息过片刻了。
奉行所的差人们一并出来为佐佐木小次郎送行，佐佐木小次郎将拴在休息处的爱马托付给这些差人，然后带上关门弟子辰之助，踏着沙地向小舟的方向走去。
……
大家自动排成两列，为佐佐木小次郎让出一条道，肃穆地注视着他。
佐佐木小次郎那身尽显英姿的打扮让在场的人望得出了神，但见他身着提花白绢窄袖便服，猩红色无袖和服外挂，下身是葡萄色染革的瘦腿裙裤。
脚上穿着稍有些湿的草鞋，腰间带着他日常佩带的小刀和出仕后为了避嫌久未携带的剑——“晒衣竿”。这晒衣竿上并无落款，相传是有名的肥前长剑。