在中国帝制时代，皇帝是和士大夫共治天下的。士大夫是读书人，常年和文字、思想打交道，文字是他们的立身之本。遇到仁慈的皇帝，士大夫其乐无穷；但遇到如朱元璋这样的皇帝，士大夫就如坠地狱。
朱元璋出身贫苦，和当时的读书人阶层有着天壤之别。这就在无形中让朱元璋有了自卑感，这种自卑感是因为，中国古代的皇帝总希望自己能够占据权力、知识和思想的顶端，他既是权力最高者，当然也希望自己是思想宗师。把政统(权力)和道统(思想)合二为一，是每个皇帝内心深处的最大愿望。
然而朱元璋做不到这点，他只能拥有其一，因为他的知识水准和思想境界太低下了。在这种情况下，换作别的英明的皇帝，可能还要谦虚地向知识分子学习，但朱元璋的性格，使他不但不向这些人学习，反而还要打压他们。
在朱元璋看来，任何一个知识分子都可能凭借其掌握的知识和思想，在无声无息中讥讽他，骂人不带脏字地让他中招。把知识分子当成仇人，这是朱元璋最可怜也是最可恨的地方。
据说，朱元璋对知识分子的警惕和厌恶，始于一次闲谈。他和几个战友在谈到张士诚时，说张士诚这个名字起得很好。有人就告诉他：张士诚原来不叫张士诚，这个名字是他手下的一群知识分子给他改的。
朱元璋赞叹说：“还是知识分子厉害，他这个名字不错。”
那个人又告诉他：“知识分子这是在骂他呢!《孟子》里有这么一句话：‘士，诚小人也。’”——古文没有标点，这句话也可以这样读：“士诚，小人也。”
朱元璋惊骇地叫起来：“我的妈呀，这群知识分子好阴险啊，我以后要小心!”
这句话可不是说着玩玩的——朱元璋真就上心了。他这一上心，“文字狱”就开始上演。