一九二六年八月下旬。酷热的初秋季节。
在长江中流，隔江对峙、鼎足而立的武汉三镇上，这些日子，不但是自然气候炎热，就是人们的情绪，也象滚水一样沸腾起来。尽管平日不问时事的人，也不得不关心起目前的政局来。
七月里，广东的国民革命军在广州誓师北伐，才一个多月工夫，就完全打倒了湖南的老牌军阀赵恒惕，奠定了湖南全省的革命局面。接着，北伐军马上又沿着粤汉路向北挺进。
现在，战争已经紧逼到武昌城下了。象这样迅速变化的战争，历史上好象还没有过，真使人有神鬼莫测之感。三镇上的老百姓们，刚刚才听说国民革命北伐军在洞庭湖南面全部解决了湖南的旧军阀，可是没有两天工夫，就象神话传奇一样，又听说北伐军已经在进攻粤汉路上湖北省境内的军事重地——汀泗桥了。
到晚上，神话的背景又北移到了贺胜桥……
三镇上的老百姓们在偷偷地讲述前方的消息。有人带着讽刺和嘲笑，谈论着那位与北伐军对阵的老牌军阀头子吴佩孚，说是吴佩孚头天还气得胡子竖了起来，亲自监场枪毙了几个节节失利的将官，第二天，他自己也向后转了……。现在，北伐军已经进逼到了大江边。整个武昌城已在革命军包围之中。守城的反动军官刘玉春关起四城顽抗，希望吴佩孚派援军来呢。
汉口这边似乎还没有革命军马上过江的迹象。暂时是反动军官刘佐龙负责维持市面秩序。
市面上，夜晚八点多钟就开始了宵禁。戒严开始以后，根据吴大帅告示上的说法，凡是“形迹可疑”的人，就“格杀勿论”了。
在汉口西郊的工厂区，各大工厂的大门前，除了原来就设有的武装岗哨之外，近来又增加了些被叫做“巡逻队”的大兵。他们肩上挂着插有利刃的长枪，大铁钉皮鞋在厂门口的麻石地面上来来回回踏着，发出叮当的响声，真个是如临大敌。仿佛那些神话传说中飞驰前进的北伐军，马上就会来袭击工厂了。