兴华厂停工快两周了。工人们的生活，早陷入绝境。好在是夏天，有的人家把冬季的棉衣、棉被都拿到当铺去了。还有人上街去做小生意，或找别的手艺……工房里，儿啼母哭，愁云惨雾。
月底前，厂门外出了布告，说八月一日将开工。但是谣传要开除大批工人。工人们听说开工当然高兴，但是又人人自危，不知道自己是否属于被开除之列。
晚上，杨老老来看大姨妈。说王麻子去找过他，邀他一同发起，纠集工人们拒绝上工，条件是要一切按红色工会时代待遇，并且不许开除工人。杨老老自己没有主意，特找大姨妈商量。大姨妈也很犹豫，看目前环境，怕做不出名堂来，反叫敌人又抓去一批人。但是觉得王麻子是个党员，一向很“左”，而且提的条件，又都是为工人大众的利益说话的。那么究竟该怎么搞呢？谈话时，她一眼两眼看着坐在一旁不开腔的文英。因为杨老老还不知道文英是党员，姨妈不好当面跟文英商量。文英当着较生的工友，总是装作自己什么也不懂的样子。但她心里想着洪剑对她说过关于王麻子的话，看来他对王麻子是不很放心的，因此要她去了解了解。她只是回老家看妈妈时，和王麻子同过一次车，从没往来，不便自己出面，因此就让甘明暗中进行观察。甘明也说王麻子象是消沉得很。为什么现在一下子又这样积极起来了呢？而且条件提得左得吓人：“照红色工会时代的待遇！”现在有谁敢这样提呢？从眼前的事实来说，党组织、工会组织破坏了，一时还未恢复起来，闹罢工，谁来领导？他王麻子能领导吗？王麻子为什么先不找党商量，却先找杨老老呢？目前情况，又怎么领导得起来呢？好些工人为生活，天天上市内做小生意，找零工去了，是一盘散沙……她很疑惑王麻子这个主意……也许，他知道自己要被开除，豁着闹一番了事？她忽然又记起洪剑曾经对她说过，可能有人态度装得好得很，而实际上是敌人派来进行试探的。她想到这儿，不禁打了个寒噤……王麻子是个党员，虽加入组织较晚，能这样去想人家么？还有，对杨老老又该怎样看法呢，能绝对放心吗？她想来想去，觉得总还是多加小心的好。陈士贵的叛变，不也是事先料不到的吗？她着急起来，怕姨妈说话露出毛病来，就插嘴说：