老鸨没有急着让红袖接客，而是给她遍请名师，琴棋书画，诗词歌赋，无一不授。巧合的是，教红袖吟诗唱词的，正是她幼时趴窗窥学的那位先生。红袖盈盈一礼，道：“先生安好。”先生一愣，问：“你还记得那首《春江花月夜》吗？”红袖当即背诵全诗，仍是一字不差，先生怔然良久，最后又是长叹一声。
学了三年，红袖已到了二八年华，容色更是冠绝一时，才艺也不输花魁。老鸨见时机成熟，就请画师照着她的侧影描摹肖像，印了数千份，让人在河边派发。这些画像或沿河南下，或逆流北上，传到了中原各个富庶之地。一时间，红袖的名字举国传颂，有富商专门乘船而至。最终，那个姓胡的肥胖老板以一千两白银和五株血珊瑚，加上坐拥江南七座钱庄的身份，得到了红袖的**。
而这一切，红袖都不知晓，她在红帐罗**想到的，是那个清淡如烟的林公子。
他在河边倚栏眺望的样子，其实已经模糊。但那抹整个轮廓的剪影，就像是用刀子在心里刻出来一样，越是过得久远，越是深刻。
她打听过，林公子在小城里逗留了数日，派了很多人去寻找所谓的天空之城，但最后没有结果，就离开了。再过一阵，又听说有人在下游某个淤滩找到了那艘画舫，但人去船空，里面腐迹斑斑，像是荒废了几十年一样。看到的人赌咒发誓，说木质空朽，一脚就踩空了，摔得他够呛。但人们根本不信，因为那艘船才消失了几天而已。
那座飘渺的天空之城，依旧飘**在传说里。
她这么想着，然后屋门被推开，胡老板走了进来。
在被压着的时候，她脑子里想的，依然是林公子。
最初的那段日子，红袖是醉仙楼的头牌，住在天字一号厢房里，客人非富即贵。老鸨为了延长她的价值，并未刻意追求生意红火，而是安排每月只接一客，而其中，胡老板是最经常来的客人。他甚至想过把红袖赎出去，但他已有很多房妻妾，加上醉仙楼不愿放走这个招牌，此事也就不了了之。