秦、晋、楚三大强国闻听齐国称霸，俱是不服，意欲生出事端。只是秦国地处西陲，一时难以进入中原与齐争锋。晋国又内乱未定，亦无力与齐为敌。唯有楚国内外无事，且寻得了一个出兵伐郑的借口——郑君复国，没有告知楚国，甚是无礼。
在楚国大军的逼迫下，郑厉公只得与楚国订立和好盟约，背弃齐国。齐桓公大怒，欲号召各国诸侯共同出兵征伐郑国，又被管仲、鲍叔牙劝止。结果，齐桓公只得按下征伐之心，将宁戚派往郑国，以大义斥责郑君。哼！如今乱世，大义能值几个铜钱？散朝之后，齐桓公退到内殿中，犹自愤愤地在心里想着。
竖刁急匆匆奔进殿中，跪下禀道：“主公，小臣查出了泄露消息的贼人。”
“哦，是谁？”齐桓公问。
“贼人乃牛滚儿、西门威是也。”竖刁强压着心头的慌乱，尽量以宁定的声音说道。
他已把牛滚儿、西门威打入宫中囚室，严刑威逼，要二人承认泄露消息之罪。但牛滚儿、西门威虽已遍体是伤，仍然拒不认罪，并日夜在囚室中呼号，要见齐桓公申辩冤屈。这使得竖刁异常恐慌，害怕长此下去，齐桓公会察觉到他是在诬陷牛滚儿、西门威二人。今天见齐桓公心情不好，他立刻抓住机会，禀告贼人之事。竖刁已摸清了齐桓公的脾气，知道齐桓公心情不好时，最烦有事，往往会极草率地加以处置。
“什么，牛滚儿和西门威竟是贼人？你弄错了吧。”齐桓公怀疑地问。他一直猜想着是卫姬妒心太重，有意指使某个太监向鲍叔牙泄露他秘往女闾之事。
“小臣开始也不相信，可查来查去，件件事情都证明牛滚儿和西门威是贼人？”
“寡人一向待他二人不薄，他二人为何要不忠于寡人？”
“牛滚儿、西门威自以为是主公旧人，对主公宠信小臣甚是不满，欲借那鲍叔牙之手除了小臣。小臣不敢欺骗主公，求主公将牛滚儿、西门威唤上殿来，亲自审问。”竖刁满脸委屈，大着胆说道。