太子圉逃回晋国没过多久，晋惠公病重身亡。众大臣拥太子圉即位，是为怀公。晋惠公临去世前，反复叮嘱儿子：“千万小心重耳，他一定要与你争夺君位。”
晋怀公即位后发出的第一道诏令，就令晋国众大臣心惊肉跳：
凡与重耳私相通问者，罪同大逆，斩首并抄没全族为奴。凡跟随重耳出逃者，其在国中亲属须招回之，期以三月，回者官升一级，其亲属亦升一级。逾期不回，以“叛逆”论罪斩首，其国中亲属亦等同其罪，定斩不赦。
列国之间，公子逃亡乃是常事，其从者虽然“有罪”，并不连累亲属。晋怀公所下的诏令，大违列国公例，且又太过严酷。跟随重耳的大臣子弟有十数人，以父子兄弟相论，牵连者虽众，亦只百人而已。若连姻亲之族也算在内，受牵连者只怕有上千人之众。这上千之人，几乎全是晋国世族，若尽诛杀，朝中只怕留不下几个人来。
晋惠公留下辅佐儿子的两位大臣郤芮和吕饴甥也觉怀公的诏令过分，劝其显示“宽厚”之心，刚柔并济。
晋怀公于是又复下诏令：凡跟随重耳出逃者，其亲属若书“重耳”之罪存于朝廷则不问其罪。
郤芮、吕饴甥言道，众人既书重耳之罪，自然不敢私通重耳。众大臣闻知上书即可免“罪”，大松了一口气，纷纷上书朝廷，痛斥重耳。晋怀公大喜，不再关心朝臣和重耳私通之事，日日与心腹商议，要将怀嬴从秦国接回。就在此时，忽然从秦国传来怀嬴改嫁重耳的消息。
晋怀公大怒欲狂，立即派禁卒将狐毛、狐偃二人的父亲狐突押至朝堂，逼迫他亲写书信，将两位儿子召回。秦国和重耳的举动，既是对他极大的羞辱，又是公然挑明了要和他大战一场，决出生死胜负。晋怀公已毫不顾忌，不惜一切向重耳展开猛烈的报复。