在管仲和鲍叔牙相见的同一时刻，齐桓公也见到了爱他如父母般的竖刁。他面黄肌瘦，果然病得奄奄一息，被太监们放在一个大竹筐里，抬进了后殿。
“小臣今日见到……见到主公，纵然身死，也可瞑目矣。”竖刁趴在地上，喘息着说道，泪流满面。
齐桓公想不到这个眉清目秀、堪与鲁庄公比美的竖刁，竟病成如此模样，鼻中一酸，眼圈潮红起来，道：“你这样忠心耿耿，寡人甚是欣慰，当告知鲍先生，升你为下士，也可日日上朝，与寡人相见。”
“不，小臣不愿……不愿升官，只愿随侍主公左右。”竖刁道。
齐桓公听了，不觉更为感动，道：“内宫禁地，只宜太监出入，你又怎么能随侍寡人左右呢？还是做朝官为好。”
“小臣……小臣若不能随侍主公，只怕病体难愈。”竖刁呜咽着道。
“寡人宫中有的是良医，自可将你治好。”齐桓公道。
“小臣……小臣……”竖刁急得瞪大了眼睛，不知如何说才好。
“滚儿，竖刁这般敬爱寡人，你怎么能让他坐着竹筐进来？如此不知敬贤，真是该死！嗯，去把肩舆抬来，好生伺候竖刁出宫。”齐桓公挥着手喝道。虽然他喜欢听到竖刁呜咽的奉承话语，也想多听上一会。但是他更喜欢听到后宫美女的嬉笑声，尤其是徐姬和蔡姬的笑声，他已有好些天没有听到过。他没有先见美人，却召见了一个小小的市吏，已算得上是敬贤者甚于爱美人了。何况他还格外施恩，赏竖刁乘坐肩舆出宫，让竖刁可以大大风光一番。
“主公，小臣……小臣还有一事，求主公……求主公……”
“什么事，你快说吧。”齐桓公打断竖刁的话头，有些不耐烦地说着。
“小臣一片犬马之心，欲报效主公，苦于无门。闻易牙进九珍之汤缺少燕窝，遂私拿市税之钱，购得燕窝献上。原想领了俸禄再补上市税之钱。不料鲍大人忽然查起了市税之简，小人敬献燕窝挪用之钱，定会被鲍大人看作私贪，将……将死无葬身之地，求……求主公救我。”竖刁哀哭着说道。