《明史》曰：“明称贤相，必首三杨。”而三杨之一的杨溥，即是今湖北石首的乡先贤。发掘这一历史文化资源，弘扬杨溥身居高位心系百姓、清正廉洁鞠躬尽瘁的精神品质，具有重要的现实意义和深远的历史意义。
2004年冬，中共石首市委原书记、时任荆州市人大常委会副主任的夏绪云同志首先发起研究杨溥文化，石首市委、市政府十分重视，张泽民、刘益俊、涂勤学等领导组织相关单位、市文化艺术界老同志先后数次开会研究方案、部署工作。由于从2002年退休前就开始了杨溥资料的搜集，退休后又致力于《明史》的研究，我有幸参与其中。2006年5月，我参与石首市志办整理出版了《明代贤相杨溥》，后又参与出版了《杨溥的故事》等专著。与此同时，书中涉及的南京、北京、苏州等许多地方我先后进行了多次实地考察，写成了数十万字的资料。
经过5年的准备，在完成《明代贤相杨溥》后，2006年10月，我开始了长篇历史小说《南杨当国》的写作，历时5年，2011年9月完成了200余万字章节体的初稿。之后，广泛征求意见，石首市委宣传部、市文化局先后召开了两次书稿研讨会，2012年12月在武汉邀请相关领导和专家对书稿进行了座谈，2013年9月请长江文艺出版社的领导和责编对书稿进行了初审。根据领导和专家提出的意见，我先后对书稿进行了4次修改和补充，改定为150万字章回体的《大明首辅》。
本书在写作、修改、出版过程中，得到了石首籍在外地工作的老领导刘精松、卢孝云、段远明、刘志田、李祖新等同志的关心和鼓励，得到了文学大家二月河先生的热情关怀和支持，石首市委书记丁辉和市长夏锡璠同志亲自过问修改、出版进展，常务副市长夏光宏和市委宣传部长夏光桃给予了大力支持，长江文艺出版社社长刘学明和责编叶露、田敦国同志作了精心策划和指导，石首市文化局、高陵镇、高基庙镇、新厂镇等单位和邓志高、胡昌杰、刘迪登、蔡华、吕向平、张志霖、萧后卫、李志、陈鉴等同志给予了大力帮助，李立涛、曾克平、张在新、吕永昌、朱怀琪、杜光明、陈钧、谭辉扬、严文祥、胡永华、杨海涛、傅加等同志对书稿进行了审读。