汉二年（公元前205年）四月下旬，刘邦的三路大军在萧砀一带会师，对彭城发起总攻。一时，整个萧砀大地车辚辚，马萧萧，号角震天，鼓声动地。村庄里是军队，田野里是军队，大道上也是军队，一派大战气氛。负责萧砀一带防卫的楚国大将桓楚感到了从未有过的压力，但他没有别的选择，只有奋力抵抗汉军，才能使项羽的反击能够从容一些。
然而，桓楚遇到的不是别人，而是无须上战场的张良。
张良向刘邦谏言，遣曹参、灌婴等将部署在萧砀地区的桓楚军分割包围，使其无法靠近彭城。战争打得很残酷，双方都死了许多士卒。桓楚虽然勇猛，但独木难撑，副将和麾下的校尉们根本不是汉军的对手。经过三天三夜的厮杀，桓楚部被汉军冲散后，他只带了两千五百人退到留县以南，一方面向项羽发出急报，一方面派出探哨，向留守在城内的钟离眛和项伯通报军情。
张良很清楚刘邦的目的就是要进入彭城，因此，当桓楚退出萧砀地区后，汉军就再没有展开追击，而是把作战目标转向了彭城。
张良站在地图旁凝视着楚军的部署——龙且在阳夏，桓楚在萧砀，项羽北入齐，脸上就浮现出会心的笑意。呵！范增老儿何其精明，为何有如此拙笨的布局呢？他料定这局绝非范增所布，一定是项羽断言，汉军出不了函谷关。
的确！项羽完全没有想到，曾在戏下与他合力攻秦，接受封赐的诸侯们，会在这么短的时间内倒戈；他更不曾想到，一再示弱的刘邦会在这么短的时间内集结五十六万大军，并浩浩****地开进中原。因此，当初桓楚向他提出加强彭城卫戍时，他笑桓楚太高看刘邦了。他要桓楚将军伍部署在距彭城不足五十里的萧县和砀县，以防齐国军队南下，同时阻止驻扎在南阳的吕齮和王陵来犯。