第一章 醇亲王巡阅北洋 李莲英循规蹈矩
这天早朝后，慈禧对醇亲王道：“老七，北洋又有四条军舰从外国回来了，李鸿章奏请朝廷派人去巡阅的折子你看过了吧？”
“看过了，军机上说已经向太后请旨。”醇亲王应道。
“旨意很快就有。我的意思，你是海军衙门大臣，这趟差使非你莫属。”慈禧说罢，意犹未尽的语气。
“奴才遵旨。”醇亲王微微弓一弓腰，“只是巡阅海军，奴才还是头一遭，只怕办砸了差使，太后有没有特意要吩咐的，请训示。”
“我看与陆路阅操也没什么两样，自然是为了提振士气、张我军威。”慈禧一副欲说未说的样子，“要说特别，海军办了十来年，花了上千万两的银子，有人说卓有成效，也有人说三道四，到底办得怎么样？总要亲眼见了才好说。”
醇亲王心生警惕，这次巡阅是要对北洋水师下个评语，这个评语却不好下。他是海军衙门大臣，下评语便不能超脱。何况太后疑心甚重，总担心臣下欺瞒。三海和颐和园工程经常派李莲英去现场勘验，就是他在神机营南苑阅操，也派太监悄悄去看多次。巡阅北洋水师这样的大事，仅自己回奏如何能够令她放心？
慈禧见醇亲王心有所思，就问道：“老七，你也算知兵的王爷，无论水陆各军，道理是一样的。是好是坏，你总看得明白，难道还有什么顾虑？”
“回太后的话，奴才没什么好顾虑的。刚才奴才在想，海军毕竟是新鲜事物，太后不能亲见实是一大憾事。奴才笨嘴拙舌，恐怕不能一一向太后描述。可否请李莲英随同前去，一则可以将巡阅所见新奇事物，慢慢讲给太后听；二则也是见识一下风涛之险，将士之苦，将来好好当差。”
醇亲王自判笨嘴拙舌，的确不假，要讲应急的本领，嘴上的功夫，的确非他所长。他所说的这两条理由，第一条还勉强说得过去，第二条则有些驴唇不对马嘴，让太监去见识风涛之险，与他们好好当差如何联系得上？但这个主意却不错，慈禧好像也有此打算，十分痛快地答应了：“这个主意不错，就让李莲英同去。”又对门外喊，“让李莲英过来。”