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乔祖望几年前得过一次胃出血,当时医生怀疑他是胃癌,着实吓了他天大的一跳,后来确诊为胃溃疡,开刀切了四分之一的胃。从那以后,他就格外爱护自己的身体。近来流行喝红茶菌养胃,他就想法子弄了来,养在一个广口的大玻璃瓶里,那瓶子是原先一成妈冬天用来腌小菜的。

那瓶子放在乔祖望卧室的五斗橱上,暗红色的**中,漂浮着絮状的一团,像一个长着无数柔软触须的水母,看久了,会觉得它微微地游动起来。乔祖望每晚吃完饭后二十分钟,会倒上一杯这种暗红的**喝掉。

乔二强一直觉得那东西的颜色跟酸梅汤十分相像,味道想必也一样好,要不,爸爸也不会宝贝似的收着,半点也不分给他们吃。他一直想尝一尝那东西的滋味,想得不得了,肚子里的那张小嘴咂巴咂巴地,搅得他不得安宁。偏偏大哥的眼睛成天像长在他身上似的,让他没有机会下手。

这一回,他终于有了机会。

但是乔二强实在是没有想到,那味道竟然是不咸不甜,不苦不涩,却又咸又甜又酸又涩又苦,丰富得近乎混乱,一到肚里,就让他反胃。

乔二强瘦得离奇,是所谓“三根筋挑了个头”的孩子,却有一个极强壮的胃,乔祖望说过:吃个石头下去也能消化得了。偏偏消受不了红茶菌,搜肝抖肠,连隔夜饭都要吐了出来。乔一成怕他吃了老鼠药,这会儿放了心,在一旁一个劲儿地恨声说:活该!活该!

乔二强从那以后,就很少乱搜了东西来吃,生怕吃了什么怪味道的玩意儿,害他把胃吐个空划不来,乔一成倒省了不少的心。

乔一成渐渐地对家事越来越熟悉,他知道什么样的青菜好吃,还学会跟菜场卖菜的大嫂卖乖讨好,以便多得一根葱;他学会了控制米饭的放水量,可以在饭将熟未熟时倒出一些浓稠的米汤来跟弟弟妹妹们分食;他还学会了在饭锅里放上一只小碗蒸菜,这样可以省时省煤。他甚至跟邻居大妈讨来一些**脑的种子,找来一个大的柳条筐,拿上小铁铲子,带上二强一起,去街心的花圃里偷土。